中真正出面为萧何讲情的人却很少。一方面，刘邦手下的许多老臣对萧何功居第一心怀不满，这会儿正好幸灾乐祸；另一方面，晚年的刘邦对老臣猜忌日甚，即便有少数人同情相国，但为避免引火烧身，也只得三缄其口，明哲保身。
一晃过了多日，一位与沛丰系素无瓜葛的王姓卫尉，寻机向皇帝谈起此事，问道：“相国所犯何等大罪，陛下竟将其系于狱中？”
刘邦没好气地说：“朕听说李斯担任秦朝相国时，有好事就全部归功于皇帝，遇坏事则全部扛在自己身上。而萧相国倒好，自己收受商贾贿赂，却请求朕让出皇家苑林给百姓耕种，以悦于百姓。所以要将其治罪。”
王卫尉听罢，替萧何辩解道：“相国求耕上苑，为民请命，此乃宰相职责，陛下怎能因此而疑其受商贾贿赂呢？当年陛下与项楚作战数年，近年来又亲征陈豨、黥布，皆由相国留守关中。相国若怀异心，则关西之地已早非陛下所有！试想，相国不贪此大利，难道会去贪图商贾的些许小利吗？况且，秦皇正是因为李斯为其担当过错，难以自省而亡天下，这有什么值得效法呢？陛下也未免把萧相国看得太浅薄了吧。”
这番话直来直去，听得刘邦相当不爽，但仔细想想却又不无道理。王卫尉走后，刘邦便令人持节将萧何从狱中释放出来。其时的萧何已是老迈之龄，这场牢狱之灾可把他折腾得不轻！及至被释，欣喜莫名，竟然免冠赤脚来到宫中，向刘邦谢恩。
刘邦揶揄道：“相国免礼！你为民请命，而朕不许，如此看来，相国乃国之贤相，而朕不过是桀纣之类的暴君啊。朕之所以关押相国，是想让百姓都知道朕的昏庸和罪过哩！”萧何口中无言以对，心里却明白了皇帝此举用意之深，从此愈发低调行事。
“商山四皓”出场
萧何下狱之事过后不久，刘邦将群臣召集到寝宫开会，再度商议易储之事。
皇帝前番抛出这个议题，“群臣争谏之”，御史大夫周昌甚至竟敢当面表态“臣期期不奉诏”。这次形势不同：周昌外放，萧丞相刚刚脱离牢狱之灾，一个个活生生的例子摆在眼前，一般大臣谁还敢不识时务冒犯龙颜？见群臣都沉默不语，刘邦发话了：“如无异议，就此定夺。”
在这个节骨眼上，两位与太子的利益关系密切之人先后挺身而出。先出面为太子请命的是太子少傅张良，刘邦这次也是铁了心，任凭张良旁征博引都始终不再给他面子。张良无奈，只得托病退出。
太子太傅叔孙通见张良的争谏失败，不甘就此罢休，站出来作最后一搏：他以晋献公宠爱骊姬，废长立幼，导致晋国内乱达数十年以及秦始皇不早立长子扶苏而导致社稷灭亡的历史典故为例，备言太子刘盈仁孝且吕后与陛下患难多年，请陛下切勿轻易废长立幼云云。
对于刘盈师傅的这番慷慨陈词，刘邦照样无动于衷。叔孙通急了，也像周昌那样发下毒誓：“陛下若定要废长立幼，臣请求先死，以颈血涂洒陛下面前！”
刘邦见这老头儿动了真格的，不想把事情弄得太僵，便敷衍道：“好了好了，朕就依你的吧。”遂宣布退朝。
此间已是汉高帝十二年初（公元前195年），刘邦身体原本有疾，此次东征黥布再负箭伤，皇帝“疾愈甚，愈欲易太子”——他想在有生之年把这个心病了断。当时的背景是：废立太子之事要走“诸侯群臣联名举荐”的程序，或者太子自己自动让贤也行。眼见“诸侯群臣联名举荐”之路一时难以行通，刘邦想出一条计谋：欲令仁孝听话的刘盈自动让出太子之位。
主意已定，刘邦在宫中设下家宴，并召太子侍宴，打算在宴席上向儿子摊牌。张良、吕后等人揣摸到皇帝的意图，便授计予一直隐匿在建成侯家的“商山四皓”，让他们随同太子前往。
刘邦乍一见到太子身后跟着这么几位须眉皓白、道貌岸然的老者，吃了一惊，便问太子道：“他们是干什么的？”