汉军在关中及中原地区一连串军事上的胜利，无形中撑大了汉王刘邦的胃口，加之陈平投汉备述楚军内情，更加坚定了刘邦乘项王远在齐国平叛而后方空虚之机，一举捣毁楚都彭城的信心。于是，刘邦调集各路人马，亲率大军东征。
彭城之役，汉军先胜后败，刘邦所率领的五十六万联军被项羽的三万精兵杀得全军覆灭，刘太公及吕雉等眷属沦为楚军俘虏，刘邦自己也数次险些命丧黄泉。
董公献策
汉王刘邦在进军中原时，曾给自己找了一个“抚关外父老”的理由，关外的河南、韩、魏、殷等四国，便是在“抚”的幌子下被悉数拿下的。而今，汉王率领大军继续东征，兵锋所指乃是楚国，其借口又是什么呢？大概基于“游戏规则乃强者制定”这一心理基础，眼下底气十足的刘邦，在这个问题上显然已经不愿多费心思。
不过，吉人自有天相。当刘邦统率数十万师出无名的大军逶迤东进，途经新城（今河南商丘市南）时，有一位老者专程赶来献策。此人姓董，时年八十有二，乃本县三老（执掌基层教化的职名），时人称之“董公”。
当时，项王密令黥布、吴芮等人杀死义帝的消息已经流传到中原地区，老头儿就是在这件事上大做文章，来向汉王献殷情的。见到刘邦，董公问道：“我听说用兵之道，讲究‘顺德者昌，逆德者亡’，又有‘师出无名，事必不成’之说。请问大王，您以何名义东征啊？”
刘邦答道：“项王无道，今往讨之。”
董公微微颔首，开始引经据典：“古人云，‘明其为贼，敌乃可服’，项羽最大的不仁在于弑义帝之事。我为大王出个主意：可令全军将士素服为义帝发丧并传檄诸侯，使天下人都知道项羽弑帝之罪。如此，方师出有名，天下仰德。这种做法乃是往昔商汤、周武成功的秘诀啊！”
刘邦闻言，大喜过望，心中畅快至极——有陈平献策，董公立名，外加数十万雄师，如此奇袭守备空虚的彭城，项氏焉能不灭！
董公走后，刘邦依言与属下策划此事。俟大军进驻洛阳，刘邦立即下令全军将士为义帝服丧三日。刘邦自己则袒胸跪伏于义帝的牌位前，如丧考妣，痛哭流涕，把戏做得天衣无缝，以至于中原父老见之皆唏嘘感慨。
事实上，纵观刘邦的行为——自公元前208年秋季彭城会议之后，刘邦获授权引兵西进，数年来何曾把义帝放于心上？就说以此间他用来做秀的义帝遇害事件吧，早在半年以前刘邦已获悉此事，何曾见他有过半点悲伤哀恸？此番洛阳做秀，不过又是“英雄欺人尔”！
发丧仪式完毕，刘邦令人写好一篇檄文送达周边诸侯，曰：“天下共立义帝，北面事之。今项羽放杀义帝于江南，大逆无道。寡人亲为发丧，诸侯皆缟素。悉发关内兵，收三河士，南浮江、汉以下，愿从诸侯王击楚之杀义帝者。”
檄文送出之后，除魏王豹、韩王信这两个已在汉王身边的附庸外，其他积极响应的诸侯王其实也没有几个。这是因为天下格局又有了很大变化：雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳、河南王申阳、殷王司马卬皆被刘邦击溃废黜；常山王张耳早已丢了封国，投到刘邦门下；辽东王韩广被燕王臧荼消灭；齐地三王演变成为一个齐王田广，眼下与项羽打斗正酣；而九江王黥布、衡山王吴芮、临江王共敖等诸侯，原本乃是项羽击杀义帝的执行者，如今，他们见汉王的檄文矛头直指项王而不涉及自己，便摆出了坐山观虎斗的姿态，态度暧昧；唯有北方的燕王臧荼、赵王歇及代王陈馀，乃是汉王刘邦的重点争取对象。
燕王臧荼为人圆滑，对伐楚之事亦采取模糊态度，加之路途遥远，刘邦只好对其作罢。前文讲过，代王陈馀兼任赵相，代、赵两国大权皆执掌于他手中，且陈馀对项羽心怀怨恨，值得刘邦重点争取。可是，陈馀与张耳积怨颇深，他趁机开出条件：请汉王杀死张耳，代、赵方才出兵。
大家知道，张耳乃名闻天下的英雄，又是当年多番庇护刘邦的老大哥，如今人家穷途来投，刘邦正值邀买天下人心之际，岂能因此事而背上不义之骂名？左思右想，生心一计，找到一个与张耳长相近似之人，砍下头颅诈称张耳首级，派人送往赵国。陈馀信以为真，当即发兵相助。
令人匪夷所思的彭城之战
汉高帝二年（公元前205年）三月，汉王刘邦以讨楚盟主的身份，亲率汉、韩、魏、赵、代五国共计五十六万联军，从洛阳誓师东进，兵锋直指楚都彭城，公开向西楚霸王项羽摊牌，历史上著名的“楚汉战争”自此拉开了帷幕。
讨楚联军途经外黄，彭越领着三万人马来投。刘邦与彭越有过联手反秦的旧交，彼此惺惺相惜，算是老交情。为嘉其功，笼络其心，刘邦拜彭越为西魏相国，令其领兵攻伐梁地，用以扰乱项羽的战略后方，汉王自己则亲统大军奔袭彭城。
彭城（今江苏徐州）地势开阔，四下无险可守。大概又因为项羽过于自负，认为天下无人敢攻打他西楚霸王国都的缘故，此番齐地平叛，留守彭城的军力十分薄弱，其守将中共中