楚地神秘失踪。这期间，张良其实是在潜往关中、投奔刘邦的路上。在听到刘邦奇袭三秦的消息之后，惯用诡计的张良立即给项王修书一封，备言汉王本意只在履行“怀王之约”，欲取关中，绝无东还之意云云，并添油加醋地陈述了田荣自立齐王谋反之事，用以混淆项羽视听。
此刻的西楚霸王项羽，回到国都彭城以后，椅子还没坐热，就面临着到底是该先回师关中剿灭刘邦，还是先赴山东清除田荣的战略选择。假若项王首先回师关中，以其军队非凡的战斗力，加上固守废丘的章邯的策应，趁汉军立足未稳而击之，刘邦败亡将成定局。尔后，再挟胜利之师的余威，兼率章邯等部，号令诸侯，挥师东进，田荣、陈馀等叛逆将被一举平定。可惜，项王在这个大是大非的战略问题上，受到张良等人虚假信息的误导，犯下了严重错误：他诏令黥布等人出兵配合，首先全力收拾田荣！正是这一错误决策，为汉军立足关中赢得了宝贵时间，致使刘邦军事集团在难得的机遇中快速成长。人谋乎？天意乎？不得而知。
汉高帝元年十二月（公元前205年1月），项羽亲率大军前往齐地平定叛乱。齐王田荣虽为一世枭雄，可是，当他的对手转换成为西楚霸王项羽时，则又变得不堪一击。双方交战于城阳（今山东省鄄城），齐军几乎全军覆没，齐王田荣在败走平原（今山东省平原县西南）时，被齐地百姓所杀。西楚霸王项羽再度以盟主的身份，将先前遭田荣驱赶而投靠项梁的旧齐王田假重新扶立为齐王，然后班师赶回彭城。
项羽前脚刚走，岂料风云却又突变。原来，楚军恼恨齐人的反复无常，故于剿灭田荣之后，在齐地又搞出一些诸如坑杀降卒、虏掠妇女财物之类的报复行动。如此一来，齐人被激怒——齐地百姓原本是拥戴田假而反对田荣的，可是如今，由于楚军的暴虐，齐人开始视田假为楚国之傀儡，便反过来拥戴田荣之弟田横。田横见民愤可用，俟楚军刚刚离开，便发兵逐走田假，重新夺取了城阳，并立田荣之子为齐王，田横自任齐相，再次向楚军叫板。
此时项羽已经率军到达北海（今山东昌乐附近），万没想到田假却又逃了回来，再一询问，方知城阳再次发生叛乱。项羽大怒，恨田假无能，当即下令将其斩首，然后回师猛攻城阳。城阳军民早已知晓项羽的暴虐，皆以必死之决心捍卫城阳，并且，齐地百姓也全民皆兵，他们各自集合起来，四处袭击楚军。楚军虽勇，急切之间却难以攻下城阳，一时陷入齐地“人民战争”的泥潭。
刘邦迎取家眷的计划落空
趁着西楚霸王项羽无暇西顾之际，关中的汉军加紧整顿军备，积蓄力量。在萧何等人的建议下，汉王刘邦将国都从南郑暂迁于栎阳，令丞相萧何将原翟、塞之地，划分为上郡、河上、渭南三郡，理政安民，积蓄力量，伺机东征。
做完上述工作，汉军已在三秦大地站稳脚跟。于是，刘邦下令“除秦社稷，更立汉社稷”。又令薛欧、王吸二将率兵出武关，入南阳，会同王陵之军，准备东进沛丰，伺机迎取眷属入关，以解决后顾之忧。
这位王陵，前面章节中有过交待，他早年曾是沛丰黑道上大哥级的人物，刘邦素来以兄礼事之，并时常得其庇护。天下大乱之后，刘邦奉楚“怀王之约”入关，途经南阳时，正值王陵率属下数千人来投，刘邦遂安排王陵留下，协助新归降的秦朝南阳郡守吕齮驻守南阳。
此间，薛欧、王吸二将路经南阳，奉刘邦之命邀王陵一同东进，迎取汉王家眷。恰好王陵之母亦在沛丰，王陵欲趁机接走老母，于是痛快地合兵一处。
汉军东进沛丰迎取家眷的动作，引起了项王的注意，他立即作出决定，封立郑昌为新韩王，以填补韩王成死后的空缺，并派兵阻击汉军，在阳夏（今河南省太康县）地段将王陵等人拦住。
这里有一段小插曲：王陵迎母被楚军阻拦，他曾派遣使者去阳夏楚军营中交涉，欲借道和平迎取家眷。使者到达阳夏之后，发现王陵老母已被楚军迎取到此，且享受着“东向”首座的待遇。当王陵所派使者离去之际，王母借送别之机对使者说：“请你替我转告王陵，汉王是位好人，要谨慎地侍奉汉王，别因我之故而分心，现在我就以死告别。”说罢，自刎而死。
这就是历史上有名的“陵母伏剑”典故，由此可见，混混出身的刘邦，在邀买天下人之心方面，确实很有一些手段。
薛欧、王吸、王陵等人被楚军阻挡于阳夏，刘邦闻报，令其原地驻扎待命。这是因为，于刘邦而言，他令属下将领东向沛丰搬取家眷，能搬来固然最好；实在无法搬来，关系也不大。纵观他的一生，在其心目中，所谓父子及夫妻之情，所占分量向来微不足道，显然无法达到对其人生目标构成障碍的地步。更何况在这期间，刘邦的主要心思还在于整肃三秦之地和积极备战这两个方面。
为此，汉王刘邦及其属下曾制订出了多项切实可行的政策，以引诱人们前来效命。比如规定：凡率卒万人前来投奔者，封万户侯；凡关中子弟参加汉军，全家免除一年租税；原秦朝的苑囿园池，听任无地的百姓耕种等