战利品东归。这时有个韩生（一说蔡生）出来劝说项羽：“关中山川险固，土地肥沃，可作为建都之地，成就霸业。”
项羽初始时也觉得韩生的话颇有道理，可是，咸阳宫殿经诸侯军破坏之后，如今满目皆是残垣断壁，加之年轻人思乡的天性，使得他十分想念阔别已久的故乡，于是说道：“富贵不回故乡，就好比穿着锦绣衣裳在夜间行走，有谁知道呢？”于是拒绝采纳韩生的建议。
韩生见自己因言立功的美梦成了泡影，心中郁闷，事后到处诋毁项羽，以此彰显自己的高明并发泄自己怀才不遇的郁闷：“人们常说楚人是大猕猴戴帽子——看着像个人，其实办不了人事。果然如此！”
这句话辗转传进了项羽的耳朵，他勃然大怒，下令将韩生活活烹死。可叹韩生，原本指望以自己的一番高见谋个富贵前程，结果竟然遭遇如此悲惨的下场，真正是一言可以兴邦，一言也可导致亡身啊！
项羽居留咸阳期间，自持功高盖世，有心做天下霸主，却又不便明言，就想了个办法，派人去楚都彭城请示，满心期望楚怀王能起来牵头发出倡议。未曾料想，这位楚怀王芈心太不识时务，他对项羽的答复只有两个字：“如约。”
项羽本来就恼恨怀王芈心当初把西进入关的美差交给刘邦，而令自己北上救赵啃硬骨头。如今听使者报告怀王芈心还是这个态度，项羽气坏了，他把跟随自己入关的那些诸侯将领全部召集起来开会，大发脾气道：“怀王芈心这人乃我家项梁所扶立，没有尺寸战功，他有什么主约资格？当初天下大乱，无非是借他乃诸侯后代这块招牌讨伐秦朝罢了。然而，披坚执锐厮杀于战场、于野外餐风露宿三年并最终灭秦而平定天下的，都是各位将军和我项某啊！怀王芈心没有功劳，因此应当把他的地盘分给有功之人称王。”
项羽的这个意见博得在场诸将的齐声叫好。笔者分析，个中有两个原因：一个原因：项羽说的是实话，怀王芈心确实就是招牌一块，无尺寸战功；再一个原因：战争胜利了，有功之人都想分配胜利果实，项羽的这个提议正好说到大家的心坎里，他们不赞成才怪哩！见诸位将领都不反对自己的意见，项羽便着手实施他的王霸方案。
秦二世三年十一月（公元前206年1月），项羽发表声明，尊楚怀王芈心为“义帝”。说明一下，这里所谓的“义”，乃“名义”之意，“义帝”即名誉上的帝王。项羽此举，目的是为了架空楚怀王，为自己王霸天下扫除名份上的障碍。
处理完这件事情之后，项羽与属下谋士经过一番粗略谋划，开始实行自己王霸方案中的诸侯分封方案。
戏亭分封
汉高帝元年（公元前206年）正月，项羽以盟主身份在咸阳附近的戏亭大会诸侯，宣布诸侯分封方案，这就是历史上有名的“戏亭分封”，亦称“霸王分封”。
这次分封，主盟者项羽“自立为西楚霸王，王梁、楚地九郡，都彭城”。从数量来看，这些地盘刚好是秦时三十六郡的四分之一。然而，事实上，由于后来时局的变化，项羽实得泗水、陈、砀、会稽、薛五郡。
项羽之所以自称“西楚霸王”，个中有个缘由：楚国在历史上曾有东楚、西楚之称谓，项羽的封地属于西楚，并且，“霸王”这一名号还有凌驾众诸侯王之上及天下共主之意，故项羽自谓“西楚霸王”。
刘邦是率先入关灭秦的诸侯，如果照“怀王之约”，他应当被封为秦王，王关中之地。不过，项羽与范增等人商量之后，认为关中土地肥沃、形势险要，若使刘邦称王关中，则有窥望天下之遗患。不过，既然鸿门宴上两家已经和解，若公然负约，又担心失信于天下诸侯。斟酌再三，决定封刘邦为蜀王，将巴、蜀二郡作为他的封地。因为此地关山阻隔，路途迢迢，乃秦朝流放犯人之地，刘邦一旦入蜀，就如笼中困兽，难有作为。再说，此二郡又是秦国故地，分给刘邦，亦算“如约”，名份上讲得过去。
这个方案尚在后台酝酿期间，项伯就派人将这一底细告知了刘邦。不消说，刘邦听后又是火冒三丈，有心发兵与项羽拚拼一决，经属下萧何等人力谏乃止。经过谋划，刘邦派张良携带“金百溢，珠二斗”馈赠项伯，使其从中斡旋，向项羽求封汉中。
这期间，郦食其之弟郦商已率所部人马替刘邦平定了汉中。项羽考虑到这一既成事实，再加上叔父的面子，便答应将汉中郡也分封给刘邦，并改蜀王名号为汉王，这就是后来大汉王朝国号的由来。至此，刘邦的分封事宜正式确定下来：名号汉王，定都于南郑（今陕西汉中郑县），王巴、蜀、汉中三郡。
为进一步防范刘邦，项羽又将汉中的门户之地关中，一分为三，分封给秦朝的三位降将，办法如下：