率先入关——刘邦政治军事生涯的重大资本
彭城之盟，楚怀王芈心将楚军分作两路：一路由宋义率领，北上救赵；一路由刘邦率领，西进咸阳。
北上救赵的这路楚军情况，前文刚刚讲述：二十五岁的青年将领项羽诛杀宋义取代上将军之职，指挥楚军破釜沉舟，取得了巨鹿之战的伟大胜利，大破秦军，臣服各路诸侯。那么，项羽大军鏖战巨鹿之时，刘邦率领西进的这一路楚军，情况又该如何呢？
一、彭、郦二人与刘邦结缘
在刘邦的政治军事生涯中，彭越和郦食其是两位不可或缺的重要人物。彭越后来被汉高祖刘邦封立为梁王，有“兴汉三雄”之称；而郦食其则以自己卓越的谋略，为汉家的兴盛做出了巨大贡献。在本章中，这二位文武英杰都将次第登场。
彭越的出场
秦二世二年（公元前208年）闰九月，刘邦奉怀王芈心之命，率本部兵马从砀县出发，一路西进。
刘邦这次出征，开局颇为顺利，先后在成阳（今山东省鄄城县东南）和杠里（在成阳之南）两次击败秦朝的地方军队。十月下旬，刘邦进入东郡（今河南濮阳市西南），又在成武打败了秦朝东郡校尉率领的秦兵。
十一月，刘邦抵达栗县，与魏国刚武侯的军队相遇。虽同为反秦盟友，但刘邦当年因为和魏相周市夺取方与、胡陵之事，与魏国曾有宿怨。此番相遇，为报一箭之仇，刘邦打败了刚武侯，收编了他所率领的四千余名士卒。
秦二世三年（公元前207年）一月，刘邦挥师继续西进，兵围昌邑（今山东省金乡县西北），在这期间，刘邦与彭越首次相遇。
彭越是秦末汉初时期的一位重要人物，他与韩信、黥布三人，在历史上有“兴汉三雄”之誉，刘邦称帝后封其为梁王，后被吕后设计诛杀。关于这此人的底细，这里有必要向读者介绍一下。
彭越，字仲，昌邑（治所在今山东巨野县东南）人。早年曾在巨野湖中以捕鱼为生，因性情骠悍、勇猛好斗，遂成为湖匪之中的一霸。陈胜、吴广起义，群雄纷起，有手下弟兄劝他效仿反秦，彭越回答说：“两龙相斗才刚刚开始，再等等看吧。”
随着天下大乱，前来巨野湖泽避祸的少年越聚越多。众人推举彭越为首领，经几番推托之后，他答应下来，约定某月某日太阳初升时分聚会，举行相关仪式。并特别声明：迟到者斩！
仪式那天，约定的时间已到，那些少年们，因为过去散漫自由惯了，拖拖拉拉的，直到时近中午人才逐渐到齐。彭越站在土台上号令众人说：“我年纪大了，本不想再折腾什么，是诸位硬要推举我做大家的首领。今天举行仪式，我们有约在先：迟到者斩！可今天违约者太多，不可能全部斩首，就杀最后到场的那个人吧！”
众少年以为彭越是在吓唬大家，皆嘻笑着道：“何必如此认真呢？下次不犯就是啦。”
彭越毫不理会，亲自拖出最后那位迟到者，一刀砍下首级，然后设坛用这颗人头进行祭祀。这些强盗少年见状大惊，从此越加敬畏彭越，甚至不敢仰视。从此以后，彭越领着这伙人向外拓展，收纳散兵游勇，很快就聚集千余人马，拥有了自己的班底，以等待更大机遇的到来。
此番闻报刘邦的军队从附近经过，彭越亲自前往拜访。两人气味相投，英雄相惜，于是合兵一处，攻打昌邑。不料昌邑城池坚固，久攻未克，刘邦担心士卒伤亡过多会延误西向入关大计，决定放弃攻打昌邑，绕道西行。
大概是觉得刘邦势力尚小的缘故，彭越不愿跟随刘邦西征，于是继续留在巨野打游击。不过，两位英雄此番交道，为今后的再次合作打下了基础。
郦生的加盟
刘邦作别彭越，率军行至陈留县（今河南开封东南陈留镇）高阳乡（今河南杞县西南）境内，他遇到了儒生郦食其。
郦食其又被时人称作郦生，是秦末汉初时期的一位知名人物。此人乃高阳本地人氏，此间六十多岁的年纪，其职业是在里中做看门打更的监门，平素爱喝几口小酒，好说大话，人称“高阳狂徒”，人们都不大愿意理睬他。但是，因为他的族弟郦商是当地豪杰，大家也不敢过于冒犯他。
这位自负的郦生也确实有些本事，他的才能及其所建立的功业，在历史上素为人们津津乐道。司马迁曾在《史记》中绘声绘色地讲述了这位郦生加盟刘邦麾下时的情形：
陈胜起义，天下大乱，从陈留县高阳乡经过的起义军，走了上一拨又来了下一拨。郦食其打听了这些部队将领的来历之后，认为他们不过是些龌龊小才，不足与谋，所以仍旧做他的平头百姓。
当刘邦的军队经过高阳时，部队中有位任职骑从的青年是郦食其的邻居。这位骑从回家省亲之际见到郦食其，谈起了刘邦正在招贤纳士之事。听完骑从的介绍，郦食其的心思开始活泛起来，他对骑从说：“我听说沛公为人一向放纵无礼，待人轻慢，却又有深谋大略。这正是我愿意结交的人，只是无人替我引荐。你若再见到沛公，请对他说：‘里中有位