时值冬雨天气，士兵们无端在这荒蛮之地停留了一个多月，又饥又寒，皆满腹怨言。项羽见时机已至，便私下对一些将领提前打招呼，大意是说，眼下本是楚军全力攻秦的大好时机，部队却久驻不行。如今岁饥年荒，百姓贫困，军中已无余粮，将士们空着肚皮，而主帅却为其子大摆酒宴！不率军渡河去与赵军合力攻秦，食用赵地的粮食，却说什么“以逸待劳”！主帅也不想想，强大的秦军去攻打新建立的赵国，势必定要拿下赵国，而一旦拿下了赵国，秦军则势必更加强大，哪里还有“疲惫”可供我军利用？况且，楚军新近刚被秦军战败过，楚王食不甘味，卧不安席，将倾国之兵交由宋将军指挥，国家的安危在此一举！如今，他不体恤将士，反而以权谋私，哪里还配做国家的栋梁之臣！
不惟将领们拥护，项羽的这番言论也委实雄辩，正如他所分析的那样，赵国若无外援，强大的秦军早晚必将拿下赵国。秦军一旦拿下赵国，兵员物资都会得到补充，士气将更加旺盛，哪里还有什么“疲惫”可供楚军利用？倘如此，唇亡齿寒，楚军的彻底败亡也将为期不远！
项羽见自己的观点得到众将领的赞同和拥护，心中便吃下一颗定心丸。第二天清晨，项羽来到宋义的军帐，寻机斩下他的首级，然后手提头颅走出大帐，号令众将说：“宋义与齐国密谋反叛楚国，楚王已密令我将他诛杀！”
楚军将领见状无不畏惧，异口同声道：“第一个拥立楚王的就是项将军家族，现在将军所杀的是乱臣贼子，宋义理当伏诛！”于是，众将一致拥戴项羽为代理上将军。仪式完毕，又有人自告奋勇去追杀宋义之子。可叹宋襄，他连一天的相国瘾都没过上就成了刀下之鬼，被人杀死在齐国境内通往国都的路上。
与此同时，项羽派老将桓楚回彭城向楚怀王汇报此事。楚怀王眼见项羽军权在握，木已成舟，为避免与项氏再添新仇，只得顺水推舟，诏令项羽为上将军，黥布、蒲将军等部属皆归项羽统领。可笑楚怀王，机关算尽，最终还是让项羽得逞。怀王芈心若早知会有今日，倒不如当初直接就任命项羽为上将军，还省得与这位战神结下仇怨。
巨鹿之战
项羽在援赵的关键时刻，斩杀了坐山观虎斗的“卿子冠军”宋义，这符合抗秦盟军的共同利益，因而一时之间威震楚国，名播诸侯。从此，项羽登上最高权力的舞台，开始演绎他那光照宇宙、永垂史册的壮丽人生。这一年，项羽年仅二十五岁。
项羽在历史上素有“战神”的美誉，不仅自己在战场上勇猛无敌，而且学过兵法，擅长战术技巧，善于鼓舞将士的士气。有了这位果敢神勇的青年统帅做军队的主心骨，楚军士气大振，在与秦军交战之前，已具先声夺人之势。
秦二世二年（公元前208年）十二月，当楚军抵达巨鹿近郊之际，秦军攻城正急。项羽先令黥布、蒲将军率领两万人马渡过漳河，与围城秦军交战。这是一次试探性的进攻，目的在于摸清秦军的底细。
两军交战，楚军小胜，项羽已掂量出了巨鹿城外秦军的斤两。这时，赵国大将军陈馀派人前来请求项羽出兵，于是，项羽下令楚军全部渡过漳河。过河之后，他又下令凿沉所有船只，砸烂锅甑，焚毁营帐，让每位将士携带三日的干粮。以此方式昭示全军：此番决战楚军已无退路，唯有与秦军殊死搏斗，直至取得胜利，才有生还之希望！
这就是“破釜沉舟”成语典故的来历。由此可以看出，项羽其实还是一位出色的心理激励专家。作为军事统帅，他清楚，在敌众我寡的条件下，只有采取某种极端方式，才能断绝士兵们惯有的那种“即使战败也可逃生”的侥幸念头，将战士们求生的潜能彻底激发出来，唯其如此，才可以达到最佳的作战状态。
经过这番安排之后，果然正如项羽所预想的那样：楚军将士个个斗志昂扬，如猛虎下山般冲击秦军阵营，先是截断秦军运送粮草的甬道，接着，又与秦军经过九次恶战。这场战役的结果是：秦朝“长城军”大将苏角阵亡，王离被楚军俘虏，涉间拒不降楚，投火自焚，秦朝的三十余万“长城军”被项羽所率领的五六万楚军彻底击溃，巨鹿之围由此得解。
说到这里，可能有读者会问：在楚军到达之前，巨鹿城外已先期聚集了各国前来援赵的军队。那么，当楚、秦两军恶战之际，这些军队在做些什么呢？原来，援赵的各路诸侯，包括被救国家——赵国的大将军陈馀在内，他们都在壁垒上观看两军厮杀！这又是另一个成语——“作壁上观”的来历。
在这里，读者朋友们不要去指责各路诸侯的“作壁上观”，要怪就去怪项羽指挥的这场战斗过于惨烈。《史记·项羽本纪》以生动的笔触记述了当时那个惊心动魄的战争场景：“楚战士无不一以当十，呼声动天，诸侯军无不人人惴恐！”
在这次战役中，楚军将士不啻于一群行为艺术表演家，只不过其行为艺术过于残酷——将成千上万的秦军士兵瞬间变成遍地死尸！那些名义上前来助战的各路诸侯军，他们早已被这种血腥场面吓呆了，如何还能奢望他们上阵去助楚军一臂之力？