事情果如宋义所料，秦政府在接到章邯的告急文书之后，急令各地秦军驰援濮阳。秦军兵源得到补充之后，章邯率领这支生力军向楚军发动突然袭击，于定陶城外大破楚军，武信君项梁在此役中战死。可惜一代名将，就这样败在了一个“骄”字上！
秦二世二年（公元前208年）七月，项梁战死于定陶。此间，项羽与刘邦正驻军外黄攻打陈留，同样是久攻不下。两人在得知项梁军队被秦军击破之后，担心士气受损，便与吕臣的军队合兵一处，向东撤退。刘邦驻军于砀（治所在今安徽砀山县南），项羽驻军于彭城之西，吕臣驻军于彭城之东，黥布等将领亦率残部驻扎于彭城之郊。几支军队互为犄角之势，以保卫刚刚作为楚国国都的彭城。
楚怀王芈心接到楚军大败定陶、项梁战死的报告，十分恐惧。几经商议，下令将国都从盱台迁至彭城（今江苏省徐州市），并对楚军的指挥权进行调整：任命吕臣为司徒，吕臣之父吕青为令尹；任命刘邦为砀郡长，封武安侯，统领本部兵马及砀郡地区的所有军队；将项羽、吕臣二人的部队划为自己的直属部队，任命宋义为上将军，作为这支部队的统帅，项羽为次将，封长安侯，号鲁公，范增为末将。
此番楚军指挥权的调整，个中大有学问：楚怀王芈心本系项氏扶立，以前项梁独揽实权，怀王芈心的位置不免有傀儡之嫌。如今项梁战死，怀王芈心便趁机将项、吕两军合并，名义上作为国家的直属部队，实则意在令吕、项二将相互牵制。同时，吕氏父子的职务和实权都远远大于项羽，并且，吕臣、宋义恰好又是曾被项羽的叔父项梁所冷落之人。怀王芈心如此安排，其压制项羽的用意十分明显。
此外，刘邦原本只是依附于项氏的一支县级地方武装，仅仅半年时间，便一跃而成为楚国的一根台柱；宋义也不过是项梁手下的一介谋士，战争中并无尺寸之功，仅凭定陶战役期间曾向项梁所献的一条未被采纳但被事实验证的建议，楚怀王竟然封他为上将军，成为战功赫赫的项羽的顶头上司，这是何等的不公平！
楚怀王芈心本是替人牧羊的一介牧佣，若非项氏扶立，他哪里会有今日的荣华威仪？如今，项梁尸骨未寒，就过河拆桥，恩将仇报，抑项之举竟然来得如此迫不及待！这等竖子小人，日后被项羽所杀，想想也不冤屈。
对于楚怀王芈心的这次分封，有人愤恨有人欢喜。愤恨者当然是项羽，他一言不发，把复仇之剑藏于鞘中，静候时机。欢喜者如宋义之流——凭空拣了个大将军之位来坐，如何不喜？可惜他欢喜得太早，殊不知这大将军职位其实也是索命符，使他最终死于项羽剑下。
比较精明的当数刘邦，他与项羽联手作战时，曾亲眼目睹过这位青年将军的盖世神勇。眼下项梁虽亡，可是江东的八千子弟兵尚在，这些项氏的嫡系将士，决不会因为那个乳臭未干的怀王芈心的一道诏令而改换门庭，相反，或许他们心中正在为自家主公所遭受的不公正待遇而感到不平！刘邦从项羽及江东八千子弟兵的眼中看到了愤恨的火焰，他很清楚，项羽是位英雄，而落魄中的英雄是不可以落井下石的！于是，年届五旬的刘邦主动伸出橄榄枝，与项羽“约为兄弟”。
站在项羽的角度来看，以他世代簪缨的贵族身份，本是耻于和刘季这种市井之徒称兄道弟的。无奈项羽此间也有难言的苦衷：自己受怀王芈心排挤，在项氏的基干班底中，如桓楚、司马龙且等老将已逐渐被楚怀王笼络；而黥布、蒲将军等人指挥的又都是人家自己的家底部队，将来是否会拥戴他项羽尚不得而知。刘季虽出身卑微，但彼一时此一时——此时的刘季麾下已有三万兵马，实力已强大到令楚怀王重点关注的地步，真正是英雄不论出身！像这种刚刚崛起的新贵，倘若他是那种得志便猖狂的暴发户，项羽根本就不会拿正眼去瞧他。可是，人家刘季是在项羽最落魄时向他示好，所谓渴时一滴如甘露，对于这种义气，年轻的项羽显然无法拒绝。于是，两人焚香结拜，为日后楚汉战争中“兄弟分羹”的滑稽故事埋下了伏笔。
“怀王之约”
话说秦军于定陶大败楚军之后，章邯见项梁败亡，余部四散溃退，也同样犯了轻敌的错误，遂不以楚军为虑，而是率领大军渡过黄河，去扫荡黄河以北地区的赵、韩、齐、魏、燕等其他反秦阵营。
秦二世二年（公元前208年）闰九月，章邯大军北进，首当其冲的乃是赵国。经过斩周文、败陈胜、杀项梁等几次恶战之后，章邯大军已有了“虎狼之师”的名号。两军交战，赵军惨败，赵王歇带着丞相张耳等人退守巨鹿（治所在今河北平乡县西南）。
当时的背景是：秦廷派戍守长城的大将王离、苏角和涉间等人率三十万“长城军”南下，配合章邯剿灭起义军，两军会师于赵国。章邯率领的秦军攻入赵都邯郸后，章邯下令将百姓全部迁移到河内地区，然后平毁了邯郸包括城墙在内的所有建筑物，意在震慑天下。安顿完毕，章邯与苏角、王离等人协调，让二人率领其三十万“长城军”包围巨鹿。章邯则亲统自己的三十万虎狼之师在巨鹿之南的棘原（今河北平乡