“怀王之约”——诸侯反秦的一道分水岭
陈胜首义导致天下大乱，秦始皇千辛万苦建立起来的统一帝国被一朝打破，华夏大地重新恢复了诸侯割据的混乱局面。
“楚虽三户，亡秦必楚！”当年楚南公的谶语此间成为现实：陈胜率先恢复楚国，并成为这场反秦运动的中坚力量。之后，虽然陈胜被人杀害，但他的继承者们却一个个粉墨登场，去延续复兴楚国的事业。其中，最具代表性的人物乃是故楚王的孙子芈心——一个落魄民间的牧童，在时局的召唤下，走向历史的舞台。
牧童出身的芈心，被项氏扶立为楚怀王。纵观他的一生，最有名的建树当属“怀王之约”，也叫“彭城之约”。
“怀王之约”的出台，可以视为诸侯反秦战争中的一道分水岭。自此以后，起义军内部基本结束了相互攻伐的局面，天下诸侯同仇敌忾，一致对秦。
本章讲述的乃是“怀王之约”的来龙去脉以及伴随着这个约定而发生的一系列大事。
一、楚国的第三次复立
通过对本书前面部分的阅读，大家已经知道，自陈胜首义以来，楚国已曾两次复立——第一次是陈胜自立为“张楚王”，第二次是秦嘉扶立景驹为“假楚王”。
然而，这两次复立均是以某位人物的称王作为标志，仅仅只具象征意义，只有第三次复立——即楚怀王芈心的上台，才稍稍具有一些正统性和相对广泛的认可度。
假楚王景驹的覆灭
前一章讲过，刘邦在丧城失地、内外交困的境况下，准备前往投靠假楚王景驹，欲商谈借兵攻打丰邑之事，以报雍齿的反叛之仇。途中，刘邦偶遇了以“王者师”自诩的谋士张良，心情聊以得到安慰。
到了留县，刘邦等人拜见了景驹及掌控景驹的实权派人物秦嘉。正欲商谈借兵之事，却闻章邯派别将司马夷率兵来犯，并已攻下先前已被起义军占领的相县（治所在今安徽睢溪县西北），兵至砀郡（治所在今河南永城东北）。
形势紧迫，秦嘉令大将东阳宁君魏速与刘邦共同迎战司马夷。双方交战于萧城（今安徽北端）之西，结果魏速、刘邦战败，两人只得退守于留县，砀郡落入司马夷之手。
经过一番休整之后，魏速、刘邦再度出兵反击司马夷。这次的局面大为改观，起义军在三日内攻克砀郡，得降卒五六千人。曹参、樊哙、周勃等人在此战中立下功劳：樊哙一人斩首十五级；曹参率兵连下狐父、善置、下邑和虞城；在攻打下邑（今安徽砀山县）时，周勃则第一个登上城墙。
此次战役使刘邦的部队真正受到战斗的洗礼，丰富了作战经验，也打出了一些军威。刘邦见部队实力大增，决定向雍齿报一箭之仇。秦二世二年（公元前208年）三月，刘邦下令攻打丰邑。丰邑百姓全力支持雍齿固守城池，任凭对方攻打，丰邑始终屹立不动。刘邦无奈，只得屯兵于丰邑城外，另谋良策。
乱世之际，局势瞬息万变。就在刘邦围城攻打丰邑之际，周遭局势又发生了变化。笔者在第六章曾经讲过：项梁指使侄儿项羽杀掉会稽郡守殷通自任郡守，而屯兵会稽的广陵人召平假托陈胜王命，封项梁为上柱国，令其引兵西向攻秦。项梁与项羽率领八千子弟渡江西进，沿途又有陈婴、黥布等人加盟，兵马迅速发展到六七万之众。时间进入秦二世二年（公元前208年）四月，项梁下达了攻打彭城的作战命令。
擅立景驹为假楚王的秦嘉闻报，大吃一惊。在秦嘉看来，彭城眼下虽为秦军占据，但他觉得这座城池早晚必是自己的囊中之物，岂容他人觊觎！于是，秦嘉提前在彭城以东摆下兵马，企图趁项梁之军立足未稳之际，消灭这个隐患。
同为反秦义军，项梁见秦嘉竟然举戈相向，不禁大怒，他慷慨激昂地对将士发表了战前动员演说：“陈王（陈胜）首起义兵，战事失利，生死尚未知晓。而今秦嘉背叛陈王，竟敢擅立景驹为楚王！此等大逆不道之贼，诸君与我共诛之！”言毕，项梁号令进攻。以项羽、黥布之神勇，项梁、陈婴之韬略，秦嘉如何能够抵挡？两军交战，秦嘉大败，领着残兵一直败退至胡陵。
项梁大军追到胡陵，秦嘉回军再战，当场阵亡，其麾下兵士全部投降了项梁。假楚王景驹逃到大梁（旧魏国国都）附近时，也被人杀死。
项梁兼并秦嘉余部，声威益壮，于是进驻胡陵。此间，秦朝大将章邯趁义军内讧之际，亲率大军星夜奔袭而来。项梁命偏将朱鸡石、余樊君二人领兵迎敌。两军大战于栗县，起义军不敌秦军，余樊君阵亡，朱鸡石败归胡陵。项梁怒杀朱鸡石以正军纪，尔后，自引大军东向攻占薛县。
在此期间，刘邦率军围困丰邑，正值久攻不下之际，忽闻项梁杀掉秦嘉，兵进薛县。刘邦便与诸将商议对策，张良等人认为，眼前的形势是：景驹、秦嘉这座靠山已倒，前有丰邑不拔之困，后有章邯进逼之忧，项梁实力强大，应趁其初来乍到之际，主动拜访，以示归附，并向其借兵攻打丰邑。
刘邦认同这个策略，令张良统军继续围城，自己只带着数名