沛令初始听到萧、曹提出的这个召集“诸亡外者”打头阵的建议，觉得颇有道理，就自然而然地想到了逃亡在外的刘季。想想自己平日相待这位属下并不算薄，就连这次刘季犯下弥天大罪，自己也没有将他的案子呈报给上级，此人对自己应当存有感恩戴德之心，此间召他回来对自己兴许有利，于是便采纳了这个意见。萧、曹又借坡上驴，顺势向沛令推荐樊哙，称只有此人才能找到刘季。沛公一一依允，并令萧、曹等人先找到樊哙，让他前往芒、砀山召回刘邦。
话说刘邦自从亡匿到芒、砀山之后，在樊哙、吕雉等人的联络下，手下已啸聚了百余名党徒。陈胜首义，群雄响应，天下大乱，刘邦心中窃喜，不时打发樊哙潜回沛丰打探时局消息。然而，这一次樊哙带来的竟是一封沛令邀他回去入伙造反的书信！刘邦意会到这其中定是萧、曹二位老友的谋略，心中十分高兴，当下让众人收拾行装，与樊哙同回沛县复命。
行至中途，却见萧何、曹参狼狈奔来。刘邦惊问缘故，原来，沛令自把召唤刘季回沛的书信交由樊哙送出之后，便心生悔意。因为沛令深知刘季的无赖本性和江湖做派，加之萧、曹二人又是刘季的死党哥们，这三位长期在自己手下当差，得罪之处在所难免。如今，天下大乱之际，自己召回刘季之一干亡命之徒去与萧、曹搅和在一起，岂不是引狼如室？沛令越想越怕，索性改变主意，便趁刘季尚未赶回县城之际，下令关闭城门。为了防止萧、曹生出变端，又欲诛杀二人。萧何、曹参闻讯，翻越城墙逃出城外，方拣得一条性命。
刘邦听完事情的原委后，拿出酒来为两位老友压惊，大家边吃边商讨破城之计。酒足饭饱之时已定下计策：以刘邦名义修书若干封，系在箭杆上射入城内，以告城中父老。其书大意是：天下百姓遭受秦朝的暴政已经很久了！父兄子弟们虽然是奉命为秦朝沛令守城，然而，天下诸侯群起反秦，沛城必将遭受群雄的屠戮。如若大家共同起来诛杀沛令，并从沛县子弟之中推选出一位德才兼备的首领响应群雄，诸位就能够保全家室。不然的话，父兄子弟将皆被屠杀，实在太不值得！
城中父老获此布告，议论纷纷，一致认为说得有理，于是便发动众子弟将沛令杀死，然后大开城门迎接刘邦的队伍入城。
沛令遭此杀生之祸，与会稽太守殷通被杀的情形极其相似，二者皆属于那种吃里扒外、不忠不义的角色，落得这个下场，也是活该！这种吃着秦廷俸禄却又主动去挖秦廷墙脚的人，除此二位之外，在本章已经出场的还有番阳令吴芮、东阳令史陈婴等人。秦始皇若地下有知，不知对此该作何等感想？统治者们历来视百姓的反叛为洪水猛兽，殊不知，他们江山社稷的坍塌，往往始于自家政权内部的蛀虫！秦始皇生前无论如何也不会料到，自己幻想传之万世的大秦帝国，其主要掘墓人——项、刘，竟然是由秦廷的官吏给请出来的！这等咄咄怪事，岂非天数！
言归正传，刘邦入城之后，大家聚在一起开会，商议善后之事。众人欲推刘邦为沛令，刘邦辞让说：“如今天下方乱，群雄并起，如果置主不善，将会导致一败涂地。我不是不愿意挑起这个担子，而是惟恐自己才能浅薄，不能胜任保全一城父老兄弟的重任，望诸位另外推选贤德之士担任。”
此次会议，萧何、曹参等这些原沛县主吏都在现场，他俩的职位以及在沛县政坛的威望无疑都比刘邦高得多。照情理讲，众人应当推举他们才对，为何反倒推举刘邦呢？这应是萧、曹二人带头举荐刘邦，众人随声附和的结果。
萧、曹之所以不愿在这种关口当出头的椽子，其心迹与陈婴的老母如出一辙。二位官场油子心里十分清楚：带头造反乃是诛灭九族的大罪，别看眼下的抗秦起义闹得沸沸扬扬，但最终究竟鹿死谁手？现在谁都无法料定！既然如此，索性把这个烫手的山芋让给别人。如此，将来胜可以封侯，败亦可以“身不由己”为借口逃脱干系。
萧、曹力荐刘邦，众人齐声附合，刘邦反复辞让。这时，便有父老站出来说话：“我们早就听说刘季与众不同，有大福大贵的征兆，而且我们占卜过，上天的旨意也是刘季称主最吉，请勿再辞！”见实在推辞不过，刘邦只好应允下来。按照战国时期楚国县宰称“公”的旧制，刘邦从此便有了“沛公”的称号。
其实，刘邦不痴不愚，他何尝不知萧、曹等人辞让给他的是一只烫手山芋？但是，作为一名崇拜英雄、渴望建功立业且已负案在身的豪吏，他的境况和心态显然与萧、曹等人有所不同。眼下他亦置身“逃亡是死，举大业最多亦不过一死”的处境，自己反正已是死猪不怕开水烫了，出头就出头呗！再说，创大业哪能没有风险的？所谓风险大利润才更大。既如此，何不利用眼下这个“登高一呼，应者云集”的天赐良机，登上群雄逐鹿的历史舞台，一逞男儿之志呢？从这个角度来分析，刘邦的几番推让，其中或许还有一种假惺惺的客套成份哩！
刘邦做了沛县之主，萧、曹等人从此成为他的幕僚。以后时势的发展证明，萧、曹二人的算盘拨拉得确实相当高明——刘邦自打拥有“