大浪淘沙——项、刘二家崭露头角
在中国历史上，每个朝代的更迭几乎都是由农民起义引起的。农民之所以敢打头阵，主要原因乃是被苛政逼迫而走投无路，横竖都是个死，便索性铤而走险，聚合起来造反，这是农民起义的普遍心理基础。但是，由于农民起义队伍纲领简陋、组织松驰、纪律涣散，加之将领目光短浅、相互争权夺利等自身弱点，大多数的农民起义最终都以悲剧形式拉上帷幕，起义果实往往被躲在旁边观望的豪强伺机夺取。
作为中国历史上第一次大规模的农民起义，陈胜、吴广发动的大泽乡首义，其精神和意义无疑是值得颂扬的，它在客观上为当时各路豪杰的崛起创造了条件，并树立了榜样。项氏叔侄、刘邦、彭越、黥布等等，一大批豪杰趁势而起，为了野心和梦想，相互鏖战，逐鹿中原，用血与火的残酷，去开启一个王朝的大门。
一、项氏叔侄的崛起
秦二世元年七月，陈胜、吴广在大泽乡首倡起义，建立张楚政权，由此拉开了农民起义运动的序幕。
陈胜、吴广之流原本不过是于“亡亦死，举大计亦死”之绝境中铤而走险的泥腿子农民，他们起事仓促，组织松散，纲领简陋，思想混乱。最初尚有抱团求生的团队精神，一旦开疆拓土稍有建树之后，农民那种自私狭隘的小农意识就显露出来，加之张耳、陈馀之类投机分子的推波助澜，起义军开始分化。在不到一年的时间里，大秦帝国的版图上便重新滋长出楚、赵、齐、燕、魏五个山头。
起义军将领为了各自的私利相互争斗，吴广、陈胜先后被部下所杀，他们在人世间的王侯将相生活，如昙花一现般地逝去了。然而，由陈胜点燃的抗秦烽火却在秦帝国的版图上越燃越旺，并最终形成一种群雄并起的势态。其中，真正起主导作用并最终推翻秦王朝的中坚力量却是项梁、项羽叔侄。作为楚国名将项燕之后，项氏叔侄在秦末汉初大舞台上所演绎出的历史活剧，堪称惊天地，泣鬼神！
八千江东子弟兵的由来
讲秦末汉初这段历史，项梁、项羽这两个人物的份量颇重。可以说，在那场推翻秦帝国的农民大起义中，假若没有这两个人物，整个中国历史都将改写。
项梁乃下相（今江苏宿迁县西）人氏，他是故楚国名将项燕之子。项籍，字羽，乃项梁之侄，项燕之孙。据史书记载，项羽每只眼睛生有两个瞳仁，是“重瞳子”。项氏世代为楚将，封地于项（今河南沈丘县），以封地为姓。
项羽的父亲随其父项燕在抗秦战争中阵亡，项羽自幼跟随叔父项梁生活。少年项羽读书不求甚解，学剑中途而废，项梁很生气，曾严厉批评过他。项羽却振振有词地说：“读书的目的无非是为了识写姓名，而剑术也只是单打独斗的技艺，不学也罢。要学就应去学那种对付万人的本领！”项梁听了很高兴，据此认为侄儿心怀大志，于是就去教他兵法，但项羽又是学个大略，不肯深究兵法的精髓。
光阴荏苒，项羽在叔父家渐渐长大。此间，项梁叔侄犯案，被关进了栎阳（今陕西临潼东北）监狱，其家人托蕲县的狱掾曹咎施救，曹咎再写信给栎阳监狱的狱掾司马欣，托他帮忙，司马欣设法将项梁叔侄营救出狱。之后不久，项梁因杀人再次犯案，便带着项羽一同逃到吴中（今江苏苏州市），隐名埋姓，居住下来。
数年以后，项梁不仅在吴中立住了脚，而且贤名远播，吴中每有大型工程或豪家丧事，人们便托请项梁主办。胸有大志的项梁就借施工调配人员之机，实践兵法理论，掌握众人的才能情况。
秦始皇晚年，东巡郡县，过浙江，游会稽，来到吴中，项梁叔侄混杂在人群中看热闹。当圣驾从眼前经过时，旌旗招展，仪仗连绵，人们无不惊叹。年轻的项羽却不屑地说：“我可以取代这个家伙！”旁边的项梁忙用手掩住项羽的嘴巴，制止道：“不要胡说，这是灭族的大罪！”不过，项梁从此倒是对项羽刮目相看，认为侄儿是个罕有的奇才。
秦二世元年（公元前209年）七月，陈胜首倡起义，天下大乱。这时的项羽已经成年，他身材高大，力能扛鼎，吴中少年个个惧怕。项梁见侄儿如此英武，心中欢喜，于是私造兵器，暗结党羽，准备伺机行动。
当年九月，陈胜派大将邓宗率兵南略，一路过关斩将到达九江（今安徽寿县）。会稽郡守殷通与项梁一向关系友善，见天下大乱，忙将项梁请到郡衙，共商应对之策。他对项梁说：“如今江西（指长江以北地区）皆反，这是上天亡秦之时啊。俗话说，先发制人，后发为人所制。我想兴兵反秦，令你与桓楚为将，你看如何？”
郡守所说的这位桓楚也是吴中奇士，此时正亡命于乡野沼泽之中。项梁素怀反秦复楚之志，怎肯错失如此天赐良机而甘屈居殷通之下为将？于是心生一计，对殷通说：“桓楚亡命在沼泽之中，惟有小侄项羽知其具体下落，待我向小侄打听一下情况吧。”
殷通依允，项梁于是走出衙门，对在外面等候的项羽如此这般地叮嘱了一番，然后返回大堂告诉殷通：“项羽现在门外，请您召