丰邑以西的湖泽地区，这里道路泥泞，遍地苇草，极其难行。本来就牢骚满腹的役徒，此时不禁又骚动起来，吵吵嚷嚷地咒骂着，现场一片嘈杂。
年近五旬的刘邦近年来脾气改善了许多，不再像早年时期那样少年气盛，他甚至已在乡里博取了“仁而爱人”的好名声。眼下，他特能理解这些役徒们的心情：背井离乡原本就是件令人伤感的事情，更何况这年头去咸阳服徭役，生离往往就是死别！说得形象点，就是大家明明知道在前方等着自己的是一个巨大坟墓，却偏偏又被人捆绑着朝那个坟墓驱赶！在这种令人悲愤的境况下，谁的心情能好？刘邦虽然是位官差，可大家毕竟乡里乡亲，就算工作职责使得他必须将这些役徒带向那个坟墓，但作为一名已经拥有“仁而爱人”名声的长者，他发自内心是不愿意那样去做的。所以，对役徒们的骚动甚至逃跑，刘邦抱持的是无奈和默许态度。
这片湖泽很大，队伍行走多时，还在其中踯蹰。天色暗了下来，走了一天的人们又饥又乏，刘邦下令队伍就地宿营。役徒们满腹心事地各自啃着干粮，刘邦也在几名亲信助手的簇拥下，喝酒浇愁。
夜幕降临，刘邦已有了几分醉意，但是，酒醉心明，他一直在盘算着当下的处境：自己奉命押送役徒去骊山，眼下才刚出县境，就已有人逃亡。秦二世的法令规定：役徒逃亡者，一律诛斩！这些役徒不惜冒着杀头的风险而逃亡，说明他们已经豁出去了！沛丰去骊山，千里迢迢，山高路险，可以预料，役徒继续逃亡已成定局。退一步讲，即使此后再无一人逃走，队伍能够顺利到达骊山，单是因为先前逃亡的那些役徒，按律也将治刘邦之罪。况且，众怒难犯，稍有不慎，这些已将生死置之度外的役徒，沿途随时都可能将矛头对准他刘亭长，去发泄他们心中的怨气。倘若果真如此，他刘邦一介小吏，势必将充当暴秦的替罪羊而死去，这实在不值！壮士不死则已，死也不要死得窝窝囊囊，起码要在乡里坊间留下个好名声！我们可以想象，刘邦眼下的心理状态与陈胜在大泽乡起义时，二者其实是差不多的。
主意拿定之后，刘邦也就豁出去了，他趁着酒劲吩咐助手把役徒们腿上的绳索解开，并让大家聚在一起，告诉他们：骊山咱们不去了，这个亭长我也不再干了，诸位各自谋寻生路去吧！听刘亭长如此一讲，大多数役徒叽叽喳喳议论了一番，然后一哄而散。却有十多位“壮士”主动留了下来，表示愿意跟随刘亭长生死与共。
这里来给大家分析一下：前面说过，这批役徒主要是由农家子弟和囚犯组成。留下来的这些所谓“壮士”，说白了就是那些囚犯。这些人曾经与秦政府的司法机构过招，社会经验丰富，不像刚才一哄而散的那些农家子弟那般思想单纯。他们清楚，抗役逃亡只能是死路一条，与其像无头苍蝇那样只身去自投罗网，不如靠个主心骨，跟着刘亭长一起去流亡，人多势众，大家聚在一起，起码可以结伙打家劫舍，在世间多过几天大碗喝酒、大块吃肉的消停日子。此乃这些壮士们主动留了下来的真正动机。
刘邦原本就是曾在江湖上厮混的任侠人士，见此情景，一股义气便涌上心头。他从行囊中拿出鹿肚和牛肝做下酒菜，招呼大伙坐下来与自己一同豪饮。
鹿肚和牛肝是前些天出发时，沛县的那些乡党馈赠的，这两样菜在当时大概很珍贵，刘邦一直舍不得吃，看来，今晚刘亭长着实是被现场的气氛感染了！另据《西京杂记》记载，后来刘邦当上皇帝，早晚两餐总要令御厨准备这两样菜肴。由此可见，这天晚上在旷野上喝酒吃肉的情景氛围和独特心情，令刘邦终生难忘！
醉斩白蛇
刘邦平素虽然酒量不错，但他今晚连喝了两茬酒，而且还是愁酒，所以很快就酩酊大醉。亲信助手们见刘邦已醉，大伙一商量，觉得这片低洼的湖泽终非藏身之地，既然已经决定逃亡，就得趁着月黑风高，赶紧避匿到崇山茂林中去，以免天明之后暴露行踪。
因为此地距离故乡不远，人们对周边的地况比较熟悉，都认为西部的芒、砀二山是藏身的好去处。决定下去向之后，一个识路的人自告奋勇在前面探路，刘邦在众人的簇拥下，踉踉跄跄地朝芒、砀山走去。
队伍正前行着，忽然，前面探路之人一脸惊恐地折身回来，报告说前面有一条大蛇挡住了道路，问是否要避让一下。众人顿时议论开来，刘邦瞪着醉醺醺的眼睛，大声喝道：“壮士行路，有什么可怕的！”于是，他挣脱助手们的搀扶，拔出随身配带的那把家传的赤雪古剑，带头走在队伍的前列。
行不多远，借着月色，果然看见一条大白蛇盘踞在小路中央。刘邦手起剑落将大蛇斩为两段，辟开道路，率众人大步而过。再向前行走数里，刘邦感到醉意袭来，实在支撑不住，便倒头卧在道边，沉沉地睡了过去。
这个刘邦醉斩白蛇的故事，在众多史料文献上都言之凿凿，刘邦本人及其后世子孙，也都常以此事自豪。刘邦病危时曾说：“吾以布衣，提三尺剑取天下。”四百余年后，汉献帝也曾如是对臣子们说：“朕想高祖提三尺剑，斩蛇起义，平秦灭楚，创造