以替别人佣耕为生——也就是给人做耕地种田的奴隶。不过，陈胜是一个颇有独立思想的奴隶，而且，他可能还会识一些字。
有一次，陈胜在田间干活，干着干着，他忽然将手中的农具扔到一边，咬牙挺胸，满腹怨气地望着远方的天际沉思起来。良久，他回过头来，仿佛发誓般地对别的奴隶说：“将来我若是富贵了，一定不会忘记大家的！”众人立马哄笑起来，有人讥讽他说：“别做美梦啦！你一个给人耕田种地的奴隶，能从哪里得来富贵！”陈胜看了看大伙，无可奈何地长叹一声，说：“唉！屋檐下的燕子麻雀怎么能够知道大雁天鹅的志向呢？有些话不对你们说也好！”
这是《史记·陈涉世家》记载的关于陈胜早年的一个掌故，从中可知这位农民起义军领袖很早就是一位胸怀大志之人。
由于陈胜出身微贱，他的出生年月已不可考，史料上没有任何记载，我们只能依据当年的社会状况和世事情理来作推测。秦灭六国之后，在全国范围废除了奴隶制度，百姓全部有了自由平民的身份。从陈胜的籍贯及曾经给人“佣耕”的事实来看，他早年大概是楚国的一个奴隶。楚国于公元前223年被秦国所灭，这一年刘邦已经三十三岁，而陈胜正值青壮年，以此推算，陈胜的年纪应当比刘邦要小，两人最多不过是同龄人而已。
后来，秦帝国统一天下，陈胜有了自由平民的身份。但是，好景不长，随着帝国徭役、兵役的无休止加码，这些刚刚被解放了的奴隶，他们的日子甚至比以前在楚国做奴隶时更加糟糕。陈胜看透了天下统治者的本质，他心中的仇恨也越积越深，已然到了蓄势待发的地步！
大泽乡农民起义
秦二世元年（公元前209年）七月，胡亥下诏征发居于闾左（秦时规定：贫民百姓居左，富人权贵居右）的贫民戍守渔阳（今北京密云县）。官府奉诏四处征调，好不容易征得一支九百人的戍边队伍，由两名将尉督率着前往渔阳。陈胜是这支队伍中的一员，他和阳夏（今河南太康县）人吴广鬼使神差一般，被任命为这支队伍的屯长——小队长。
阳城距离渔阳有数千里之遥，当这支牢骚满腹的民夫队伍走到大泽乡（今安徽宿县东南刘集村）附近时，碰上了阴雨天气。时值酷夏，暴雨连绵，大泽乡一带由于地势地洼，早已被洪水淹成了一片泽国。
队伍无法通行，只得停下等待天晴水退之后再度启程。然而，老天像是有意和这支队伍过不去似的，一连多日，大雨滂沱，毫无停止迹象。按照秦二世所颁布的法令规定：戍卒守边误期，不论原由，一律斩首！在大泽乡耽误的时间一久，人们的心中便忐忑不安起来，大家纷纷为自己的命运担忧。
见此情形，陈胜私下找到吴广，商议说：“大雨连绵，道路不通，队伍肯定无法按期到达，而误期按律当斩。眼下的情势是：去渔阳必死；若就地逃跑，被官府捉住后也是死路一条。同样是死，不如干脆起来造反，干一番图谋天下的大事业，岂不更值！”吴广点头赞同。
两人达成共识，开始策划造反的细节。陈胜分析说：“天下百姓遭受秦的暴政已经很久了，我听说秦二世是始皇帝的小儿子，本不该被立为皇帝，应当立为皇帝的是公子扶苏。扶苏公子因为多次劝谏始皇帝，结果反被始皇帝派到北方统兵，最近又听说他已被秦二世无罪杀害。天下百姓都耳闻扶苏公子的贤明，却不知公子已死。另外，楚国原来的名将项燕，他屡立战功，爱惜士卒，深受楚人爱戴。秦国灭亡楚国之后，有人认为项燕已死，但又有一种传说，称他逃亡在外还活着。如今我们欲图大业，偌若诈称是公子扶苏和项燕为天下人带头起义，那么，响应我们的人一定会很多。”
吴广认为陈胜的观点很有见地，于是两人便按照当时的社会习俗去占卜吉凶。卜卦先生一番摆弄之后，对这二位说：“你们所占卜之事能成，而且能建树大功。不过，最好应当再向鬼神问卜一下。”
陈胜、吴广听后立马会意：敢情这是先生在教我们借助鬼神来树立威信啊！两人很高兴，于是谢过先生，回来后商量出了一个办法：他们暗中用朱砂在丝帛上写下“陈胜王”三个字，然后悄悄塞入刚捕捞的大鱼腹中。
有戍卒买鱼烹食，剖开鱼腹后发现朱砂帛书，大家都认为是桩怪事，心中疑惑不定。到了晚上，陈胜再打发吴广潜行到营地附近树林中的神祠里，燃起篝火，模仿狐狸的声音鸣呼：“大楚兴，陈胜王”。
我们前面说过，楚人特别迷信鬼神。那些戍卒们半夜三更忽然听到野外传来凄切的鸣叫声，都吓得毫无睡意，纷纷朝声音的源地观望，只见树林深处鬼火闪闪，再联想起那是座神祠，人们都以为真的是在闹鬼，个个惊恐莫名。
挨到天亮，戍卒们起床后三五成群地聚在一起，对夜间发生的怪事议论纷纷，人们都把目光投向陈胜，彼此交头接耳，指指点点。见群情骚动，陈、吴二人知道计已成功，决定采取行动。考虑到吴广孔武有力，平日又体恤戍卒，在队伍中颇有号召力，陈胜决定让吴广率先出头挑起事端。