出道。在唐朝以“明经”出道的人往往会很受外人歧视，“明经”在世人眼中的地位似乎很近于今天的“自考”文凭。家庭背景一般，加上“明经”出身，似乎注定了狄仁杰很难出人头地。
但狄仁杰却是一个有真功夫的人。唐高宗仪凤年间，狄仁杰升任大理丞，在任期间，他曾创造了一个不可思议的记录：一年中判决了大量的积压案件，虽然狄仁杰判过的案件涉及17000人，但是却没有一人喊冤。一时间，狄仁杰成了世人推崇的神探。
在唐高宗的时候，狄仁杰就是著名的“反对派”，只要看不顺眼，他敢于反对一切事，对抗一切人。
譬如，唐高宗要到汾阳宫去视察，为了讨好皇上，当地的长官决定新开一条御道，在狄仁杰坚决反对之下，御道只好停工。
譬如，左司郎中王本立恃宠用事，朝中大臣都很怕他，可是狄仁杰却不以为然，经常抓住机会弹劾王本立，即使唐高宗有意偏袒，狄仁杰也不为所动。最后，他还真把王本立给扳了下来，一时朝廷肃然。
武则天时，久经江湖的狄仁杰已经慢慢变得老辣起来。即使心狠手辣的来俊臣也不是他的对手。
狄仁杰官居宰相在朝廷慢慢走红之时，也正是阴谋家武承嗣踌躇满志之日。满朝之中，武承嗣谁也没放眼内，他唯一担心的就是狄仁杰。他认为狄仁杰将来一定会成为他被立为皇嗣的最大障碍。因此，他就指示酷吏来俊臣诬告狄仁杰等人谋反，并随即将狄仁杰逮捕下狱。当时法律中有一项条款：“一问即承反者例得减死。”意即如果一个人主动承认自己有谋反罪可以减轻罪行，其意思接近于今天所说的“坦白从宽，抗拒从严”。来俊臣逼迫狄仁杰承认“谋反”，狄仁杰随即予以完全承认：“谋反是事实！”得到了狄仁杰的口供，来俊臣满心欢喜，也就放松了对狄仁杰的警惕。
谁知，老练的狄仁杰只是用这招来麻痹来俊臣的。其后，狄仁杰趁狱吏不备，偷偷写下了上诉材料，悄悄放在了自己的棉衣之中，并请狱吏转告家人将棉衣取走。最后，狄仁杰的儿子终将上诉材料转到了武则天的手中。于是，武则天亲自召见狄仁杰等人，当面询问他们：“你当初为什么主动承认谋反？”狄仁杰平静地说道：“假如我不承认谋反，估计我早就死在来俊臣的皮鞭之下了，又怎么能再见到皇上呢？”狄仁杰以自己的机智逃过了一劫，从此他也就和武承嗣成了死对头。
为了和武承嗣斗争，狄仁杰利用武则天对自己的信任，在立储的过程中，发挥了独特而决定性的作用。
在狄仁杰为相的几年中，武则天对他的信任，其他人望尘莫及。譬如，武则天常称狄仁杰为“国老”而很少直呼其名。对于老年的狄仁杰，武则天显示出了温情的一面：朝堂之上，武则天特许狄仁杰不用下拜；武则天还曾多次告诫朝中官吏：“非军国大事，勿以烦公。”她对狄仁杰可谓优渥有加。在武则天的朝堂里，狄仁杰地位崇高，无人可出其右。这让狄仁杰有机会对后武则天时代作出从容安排。
武承嗣是武则天的侄子，一直渴望成为太子，而武则天则犹豫不决。狄仁杰抓住机会，以亲情打动武则天。
狄仁杰对武则天说，立太子之事，事关重大。有很多因素应该考虑进去，但第一要考虑的是自己。无疑，人都是要死的，因此，我们才需要选定接班人。如果接班人选得好，自己的路线方针政策将被执行，自己的灵位才能被后人供奉。如果接班人选得不好，那么自己生前所做的一切都有可能被推翻，自己的灵位将来也会被人抛弃。也是从这个意义上说，选择接班人首先应该选择在血缘上和自己最近的人——只有血缘最可靠。最现实的方法就是，您应该立您的亲生儿子为太子。如果您立了您的儿子，将来您就是皇帝的母亲，配享太庙也是理所当然；而您要是立了武氏的后人为太子，那么将来您只能是未来皇帝的姑母，让侄子为姑母立庙，似乎这事有些悬！很显然，狄仁杰的话对于武承嗣很有杀伤力，也最终打动了武则天。她决定立自己的儿子为太子，武承嗣最终失去了继承皇位的可能。
这就从体制上保证了狄仁杰不会被武承嗣清算，作为副产品，李唐王朝也借此完成了复辟。
为了确保自己死后武承嗣不会死灰复燃，狄仁杰生前还精心挑选了自己的接班人，此人就是张柬之。
有一天，武则天向狄仁杰征求宰相人选，狄仁杰毫不犹豫地说：“荆州长史张柬之是个难得的人选，这个人虽然老了些，但却是真正的宰相之才。这个人一辈子没被人发现，如果您用他做宰相，他一定会为国家鞠躬尽瘁。”于是，武则天将张柬之的官职由长史升为司马。过了一段时间，武则天又让狄仁杰推荐宰相人选，狄仁杰笑了一下，说道：“我以前曾经推荐过张柬之，到现在也没见您用这个人啊。”武则天说道：“怎么没用啊？我早就把他升为司马了。”狄仁杰不慌不忙地说：“我给您推荐的是宰相人选，您却让他去做司马，当然算没有任用。”后来，张柬之果然被任命为宰相。
随着岁月的流逝，武则天已经是风烛残年，她已很难有效