就在《四库全书》被束之高阁并历经兵火劫难时，《百科全书》却在欧洲产生了巨大的反响。由于征订者众多，书价提升到每卷980里弗尔，这几乎相当于当时一个中产阶级几个月的生活费用！而每卷的印数也达到了4000册之多，到1782年止，已然出版了8次，可还是不能满足人们的需求。
狄德罗倾注一生的心血，将一个平常的业务，拓展成一个吸引全民族、全欧洲注意的伟大事业，可以说开创了人类文化史上的一个奇迹。狄德罗在《宿命论者雅克》中自信而豪迈地说：
“……他们走向一座巨大的城堡，城堡的正面写着‘我不属于任何人，同时我也属于每一个人。您在进来之前，已经在里面，您在离开之后，仍然在里面’。”
看一看百科全书这些赫赫有名的作者吧：
在编写百科全书的工作班子中，由著名的自然科学家达朗贝担任副主编，而孟德斯鸠、伏尔泰、卢梭、雷尔巳赫等最著名的启蒙思想家都齐集在百科全书的大旗之下，成了主要撰稿人。此外，自然科学家毕丰、经济学家魁奈、杜尔哥等，都积极地为百科全书撰稿。参加这项工作的人员极为广泛，其中有文学家、医师、工程师、旅行家、航海家和军事家等，几乎各个领域的一切杰出代表人物。
这支才华横溢、热情高氵朝的庞大作者队伍，以科学和民主为旗帜，毫不畏惧地向封建保守势力展开最直接的斗争，那些思想深邃的杰出文献，使百科全书散发出强烈的反宗教愚昧、反封建主义的气息。
《百科全书》与其说是一部科学工具书，不如说是一部夹叙夹议的思想政治论文集，甚至是一部“杂文集”。书中大量政论性的文字，尖锐而生动抨击了保守势力的代表人物及其理论。例如《嘉布遣僧袍》嘲弄了教会派别之间为了些鸡毛蒜皮的小事煞有介事的争端，在这个辞条的最后一段，狄德罗以深刻的幽默写道：
“我的神父们，在我看来，我们正在进行无谓的叫嚷。我们脱口而出的谩骂无助于斯科特斯（苏格兰哲学家，他提倡经院式的形而上学的教条——作者注）的吹毛求疵，要是我们能等到那现下正在扩展的健康哲学的启蒙运动也多少透进我们的修道院时，我们也许就会发现，我们的这位博士的深思，就如同我们的先人在嘉布遣僧袍的尺码问题上纠缠不休一样的荒谬。”
又如，在“百科全书”这个辞条中直接批判了保守势力：“这些人不懂得他们在这个地球上，不过是沧海之一粟。他们的有生之年，在地球的生存史上，还不及白驹之过隙。然而为了这一粟和一瞬，他们却不惜牺牲人类未来的幸福。”
所有这些，都是狄德罗的精心策划，他正是要通过这许多表面上不引人注目的“小条目”借题发挥，以达到宣传民主与科学的目的。《百科全书》，这个启蒙时代的丰碑，镌刻着狄德罗和所有启蒙思想家的光辉和热诚，他们通过传播知识，向反动的宗教和社会势力发动了猛烈进攻。从此，以《百科全书》的编写和出版为中心，形成了法国启蒙运动的高氵朝。参加《百科全书》编写的人士在历史上被称为百科全书派。他们的基本政治倾向是反对封建特权制度和天主教会，向往合理的社会，他们的中心寓意是人的本性是美好的，世界也可以被建成为称心如意的居住之地；世界上的罪恶都是有害的制度造成的。他们认为，迷信、成见和愚昧无知是人类的大敌，主张一切制度和观点要在理性的审判庭上受到批判和衡量。
马克思曾经指出，伟大的思想反过来也会推动社会中经济和政治力量的形成。《百科全书》反映了时代的呼声，适应了斗争的需要，成为启蒙思想家们向封建反动势力进行斗争的锐利武器，被誉为法国大革命的“兵工厂”。狄德罗因此被认为是西方世界盗火的“普罗米修斯”，是把科学和革命的知识传授给人民大众的一位伟人。因为《百科全书》在西方文明中建树了一个强有力的传统：追求幸福天经地义，思想自由和表达思想的自由成为人类的神圣原则。
通过对比可以看出，两部书的编撰宗旨大相径庭。大清朝廷主导编纂《四库全书》是封建君主炫耀文治、统一思想、排除异己、巩固政权的产物。清朝以少数民族入主中原居于统治地位，激起了较为尖锐的********。乾隆于是借修书为契机，寓禁于征，“清除精神污染”，对蕴含民主思想和民族思想的文化典籍、图书遗产进行规模空前的大扫荡、大清剿，借此消灭具有反清意识的历史记载及各种著述。此外，盛世的宏阔需要用一部宏篇巨制来点缀，如一场狂欢的盛宴少不了鲜花烘托。乾隆要通过这样一部“兼收并蓄”、“载籍报博”的大书，继他的“十全武功”之后，再加上“文治之盛”的美名，彰显他作为盛世明君的“光辉形像”。