拜经典，体现中国“述而不作”的传统精神，“以孔子之是非为是非”，以儒家的思想学说为准则。
其中，经部书籍被抬到惊人的高度，置于最显赫的位置。而有关生产工艺、科学技术一类的书籍，却被贬为“奇技淫巧”而受到排斥。因此，在《四库全书》著录的3400余部书籍中，经部各书“甄录最宽”，所收高达六百余部，接近全部著录书籍的五分之一；而关于手工业、科技一类著述，除某些为封建统治所需要的项目如天文历法、数学、水利、农桑外，其他方面收录的则寥寥无几。即使西方传教士带来的有关科学技术的著作，也挂一漏万，阙略颇多，造成经部书籍与生产、科技、工艺一类著述畸重畸轻，比例失调。
由于统治者极力推崇经学，忽视科学技术的发展，中国社会的巨轮，仍然在黑暗封闭的封建轨道上缓慢地运行。在纂修此书的影响下，乾嘉时期，绝大多数学者热衷于钻进故纸堆中，从事文字、音韵、训诂、校勘、考证、辑佚的研究，几乎不去注意中国以外的世界，也较少接触和现实相关的国计民生，日益形成整个学术思想界死气沉寂的局面。以致于到了清道光十九年（1839年），48岁的龚自珍目睹万马齐喑、朝野噤声的死气沉沉的苍凉社会现实，情不自禁地发出了痛彻心肺的呐喊：“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”
而《百科全书》作为一部知识辞典，不但全面记载了法国的社会面貌，而且系统总结了十八世纪自然科学的成就，有力促进了科学知识的普及发展。它的出版从1751年到1772年，持续了整整四分之一个世纪，共出版了三十五卷。《百科全书》有七万多个条目，近三千幅插图，采用辞条的形式，把各门科学知识汇集一书并分门别类加以论述。每一辞条，作者都根据自己的研究成果，对该命题的范围、含义、历史渊源以及发展现状，做出全新的阐释或详细的记述。一方面，它含有封建制农业改良者和进步资产阶级要求得到的情报、技术细节；另一方面，它从新生的自然科学已获得的成功案例中抽象出具有普遍性质的哲学构思，如实验物理学、化学、地质学，等等。这就使得《百科全书》不仅描绘出当时法国社会政治、经济、文化、宗教、典章制度、风俗人情等各方面的全貌，而且反映了18世纪下半叶欧洲科学和技术的发展水平，表达了那个时代各个领域启蒙学者的要求与呼声。
《百科全书》重创造，着眼于现实；《四库全书》重因袭，沉湎于历史，这还只是表面上的冰山一角。在这两部巨著的背后，更深层的是透显出两个国家不同精神道路的艰辛求索。
一边是专制工具，一边是启蒙号角
如果说纪晓岚总撰的《四库全书》是一部“颂圣”文化的集大成者，是清王朝统治者维护其专制统治的工具，那么狄德罗主编《大百科全书》，不仅是世界百科全书编辑出版史上的一座丰碑，还是启蒙法国乃至于全人类文明的火炬与号角。
《四库全书》在编撰全书的过程中，进行了一场旷日持久的查缴、销毁所谓有“违碍”、“悖逆”书籍的禁书活动。据统计共查缴禁书竟达三千多种，十五万多部，总共焚毁的图书超过七十万部，禁毁书籍与四库所收书籍一样多！这是一场对我国古代文化典籍的严酷摧残和惨重浩劫，连宋应星的科技著作《天工开物》也因为有碍于愚民而禁毁。难怪鲁迅先生说：“对我最初的提醒了满汉的界限的不是书，是辫子，是砍了我们古人的许多的头，这才种定了的，到我们有知识的时候大家早忘了血史。”
千古不变的君王统治术“法势术”的确立，成为君王们秘而不宣的“葵花宝典”，外儒内法、外圣内王成中国封建政治传统。乾隆精研汉文化，深得其中“精髓”，明读圣贤书，暗习韩非术。变本加厉的文字狱被他发扬光大，一心妄图毁灭历史文化，愚弄人民，以延续巩固其封建专制统治。但事与愿违，此举严重打击了民族的自尊心、自信心，削弱了民族的创造力和战斗力，为中国后来的落后挨打埋下了重重的伏笔。《四库全书》完成后的两百年间中国历经****，乾隆之后的历代君王扭转不了大清江山日趋没落的局面，政府腐败无能，神州满目疮痍，内忧外患不断。《四库全书》饱经沧桑，成为中国由盛至衰的一个缩影，多份抄本在战火中被失散被毁。而更大的负面影响正如吴晗曾说“清人纂修《四库全书》而古书亡矣”，鲁迅先生的认识则更加痛切——
“文字狱的血迹已经消失，满洲人的凶焰已经缓和，愚民政策早已集了大成，剩下的就只有‘功德’了。那时的禁书，我想他都未必看见。现在不说别的，单看雍正乾隆两朝的对于中国人著作的手段，就足够令人惊心动魄。全毁，抽毁，剜去之类也且不说，最阴险的是删改了古书的内容。乾隆朝的纂修《四库全书》，是许多人颂为一代之盛业的，但他们却不但捣乱了古书的格式，还修改了古人的文章；不但藏之内廷，还颁之文风较盛之处，使天下士子阅读，永不会觉得我们中国的作者里面，也曾经有过很有些骨气的人。”（鲁迅：《病后杂谈之余》）