八思巴（1235—1280年），法名罗哲坚赞，意为“慧幢”。出生于后藏萨迦昆氏家族，为萨迦派第五代祖师。自幼聪慧过人，相传3岁能念咒语，8岁能背诵经文，9岁能为人讲经，因此被人们称为圣者，藏语作八思巴。八思巴从小在伯父即萨迦派第四代祖师萨迦班智达·贡噶坚赞（简称萨班）的悉心指导下学习佛教，后成一代名师。1244年，应蒙古阔端之请，八思巴与其弟恰那多吉随伯父萨班自萨迦启程，于1246年8月到达凉州。第二年，阔端与萨班举行历史性的会晤，议定西藏归顺蒙古汗国，为后来元朝在西藏的施政奠定了基础。在凉州期间，八思巴悉心学习萨班所传授的一切教法，并广泛接触蒙古、汉、维吾尔等民族的历史和文化，极大地丰富了知识，开阔了眼界。1251年，萨班和阔端相继在凉州去世，八思巴嗣立为萨迦派教主。同年，蒙哥即蒙古汗位后，将阔端原来统辖的藏族地区和西夏故地划归其弟忽必烈领辖。1253年，八思巴于六盘山军营首次会见忽必烈，为忽必烈灌顶传法，被尊为上师。自此双方建立了巩固的政治、宗教上的联系。1257年朝拜五台山，翌年在开平（今内蒙古多伦）参加忽必烈主持的佛道辩论会。1260年忽必烈即帝位后，八思巴被封为国师，“授以玉印”，管理全国的佛教事务。同年，答失蛮等人携带元世祖忽必烈的诏书和八思巴的法旨入藏，清查沿途物产、户口，确定纳贡数额，并根据道路情况，设置驿站，沟通了西藏与祖国内地的经济、文化交流。至元元年（1264年），元朝设置总制院，忽必烈任命八思巴以国师身份兼领总制院院务，八思巴从此成为元朝中央政府的高级官员。至元二年（1265年），八思巴和弟弟恰那多吉奉忽必烈之命返回萨迦，建立和完善西藏行政体制，划分俗人和寺属民户，确定应承担的劳役与赋税。同时，与第一任萨迦本钦释迦桑波共同主持划分了十三万户，按照元朝的制度明确和调整各万户的辖区和属民，委任万户长和千户长，确定了各万户应缴纳的贡品种类和数量，代表元朝在西藏建立了以万户为管理机构的地域性行政组织，为元朝统一西藏奠定了坚实的基础。在此基础上建立起政教合一的萨迦地方政权，代表元朝中央政府对西藏地方政教事务实施有效管理。在宗教上，八思巴平等对待各个教派，虚心向各派高僧学习佛教理论，向前来拜见的高僧大德布施从朝廷带来的大量财物，以增进藏传佛教各派人士与蒙古皇帝和祖国内地的联系。
在西藏，八思巴决定兴建萨迦南寺，于1268年动工，1295年竣工。该寺的建成，是萨迦地方政权建立的标志，显示了萨迦派在元朝支持下所取得的权威地位，也表现了西藏统一于祖国之后在经济、文化方面的迅速进步。至元五年（1268年），八思巴抵达大都，次年向忽必烈献上他创造的蒙古新字，即著名的“八思巴字”。蒙古新字四十一个字母、千余字，能“译写一切文字”。世祖得字，遂颁诏全国，令各地设立教授蒙古新字的学校，规定“自今以往，凡有玺书颁降者，并用蒙古新字”。八思巴因创字有功，升号“大宝法王”。至元七年（1270年），又晋封为帝师。自此，元廷常设帝师一职。至元十三年（1276年），八思巴在皇太子真金的护送下返回萨迦。至元十七年（1280年）在萨迦南寺去世后，忽必烈追谥其为“皇天之下，一人之上，开教宣文辅治大圣至德普觉真知佑国如意大宝法王、西天佛子、大元帝师”，后在大都建造舍利塔，诏令各郡建帝师八思巴殿，又绘像11份，颁发各行省，令各地塑像祭祀。八思巴作为藏族著名的政治活动家、宗教活动家和语言文字学家，为我国统一多民族国家的形成和发展，为汉、藏、蒙各族文化、经济交流做出了卓越贡献，深受各族人民的崇敬和怀念。
释迦桑波（？—1270年），元初萨迦派名僧，萨迦地方政权首任本钦（长官）。
1246年萨班离西藏去凉州会谈后，代摄萨迦派法座，以囊涅（内务管事）身份负责该派事务。至元四年（1267年），奉命总管全藏事务的白兰王恰那多吉去世后，元朝中央直接管理藏区。据《汉藏史集》记载，元朝在整个藏族地区设3位本钦，一是萨迦本钦，一是朵甘思的馆觉，另一位是朵思麻的临羌。
其中萨迦本钦，即是乌思藏宣慰司（全称乌思藏纳里速古鲁孙等三路宣慰使司）的宣慰使，在卫藏、阿里地区代表中央处理政务。释迦桑波学识渊博，在代摄萨迦寺主期间表现出优秀的管理才能，受到元廷和八思巴的器重，经八思巴提名推荐，被忽必烈委任为首任萨迦本钦，赐给“乌思藏三路军民万户”的名号和六楞银印及虎头印绶。
释迦桑波是萨班、八思巴叔侄离藏后在卫藏地区的实际总管，受任萨迦本钦后代表元朝中央行使管辖权，为西藏政治、宗教做出了重大贡献。第一，协助元朝3次清查藏区的土地、人口。先后协助元朝派往西藏的答失蛮、阿衮、弥林等官员，清查卫藏、阿里等地土地、人口、户数等，确定每户人家应负担的差役和赋税。第二，协助1260年入藏的答失蛮在清查户口、土地的基础上设立