加强生态建设和环境保护是西部大开发的根本和切入点，建设和保护以绿洲为中心的自然生态环境，是“再造秀美山川”的真正含义和关键所在。提高绿洲的森林覆盖率，在统一规划下开发和建设；建立环境资源补偿金制度；严禁在长江、黄河源头上游和塔里木河进行森林砍伐，对坡度25度以上地带坚决实行退耕还草还林；国家财政专设大江大河源头及上游自然生态环境保护与建设专项基金，专用于水土保持、植树种草、退耕还草还林等生态建设，采取以工代赈的方式，使当地老百姓尽快摆脱贫困；将我国最大内陆河——塔里木河列入国家重点河流治理工程；采取严厉措施治理西北城市大气污染；以“大扫除”方式关闭一批污染严重企业；取消对煤炭生产、运输、消费的各类补贴。
西部地区的整治和开发，从人与自然的关系来看，实质上是自然生态环境的重建问题。长期以来，在人们的观念中，西部的广大国土和自然资源似乎具有无限的性质，似乎可以任意开采，无需限制，也不需补偿。人们对西部资源的长期掠夺，在环境保护上又缺乏自律，使西部的土地早已不堪重负，西部的生态环境实际已处于崩溃边缘。现在的困境，实际上是大自然对人类的报复。
【第一节】改善西北地区生态环境的思路与对策
一、南水西北调工程
西北地区自然生态环境危机的直接原因，是西北水环境的危机。水，是一切生命现象最基本的条件；没有水，任何地方将会是一片死寂和荒芜；没有足够的、适量的水，任何地方都不可能有充分的开发和发展条件。随着工农业生产的发展和人口的增加，西北地区因水环境恶化而引发的自然生态环境危机，严重影响着开发的进程和人民的生命财产安全，解决西北开发发展与自然生态环境恶化的矛盾是西北进一步改革开放的必由之路。否则，若干年后，西北大地是否将是不毛之地？养育了西北地区人民几千年的许多绿洲是否会衰退甚至会永久性地消失？！
新疆维吾尔自治区塔里木北缘的尉犁县等地，30多年来出现了最高气温增高，绝对最低气温变低，无霜期缩短的趋势。古往今来的著名坎儿井水量减少甚至干枯，乌鲁木齐市安宁渠地区，70年代地下水位就比50年代下降了12米之多。为此，在西北各地的一些工农业生产建设项目只得易地而建。水的严重匮乏也极大地制约着西北地区丰富的石油天然气等矿产资源的勘探、开采和利用，影响和制约着整个西北地区人民的生产生活。
近年来，在西北地区生活的人们明显地感觉到和水密切相关的自然生态环境的较严重的恶化。大多数地区河流流量减少，地下水位大幅度下降，水质恶化。有些地区地下水矿化度为每升5克左右，严重的地区甚至高达每升18克以上，不仅人畜不能饮用，连灌溉也不可能。
清代诗人任万年笔下“巨浪滔天大石浮，龙形滚滚向古流”的黑河水，曾养育过蒙古高原汉代边关的几万名将士和辛勤耕耘在这块土地上的各族人民。其下游的古居延海面积有720平方公里，宋代形成的新居延海面积亦有300多平方公里。本世纪50年代黑河水仍是四季长流灌溉田地，60年代～70年代年均泄水量还有11．2亿立方米；进入80年代后，黑河水告急，下泄量减少到5亿立方米。到了1992年，黑河下游地区再也没有流下去一滴水，东西居延海彻底干涸了，沿“海”沿河牧区的1549眼井中的1018眼干枯了，人民的生产、生活用水出现了严重的危机。
近十几年来，新疆维吾尔自治区“圈地运动”悄然兴起，圈地规模远远超出水资源允许和近期开发能力。特别是在自然生态环境最为脆弱的塔里木河流域滥垦荒地，造成河流主干缩短266公里，下游生态植被、生产草场严重退化衰败；尉犁县与若羌县之间唯一阻隔塔克拉玛干沙漠与库鲁克沙漠合拢的千里“绿色走廊”中的81万亩胡扬林锐减至25万亩；新疆建设兵团农二师五个农垦团场旱灾频频，近年有10多万亩良田被迫弃耕继而沙化了。塔里木河告急，新疆570条河流难以设防，无度拓荒正在自毁家园。
西北地区正处于世界范围的生态脆弱地区之中，而水资源对气候变化最敏感的地区是西北干旱及半干旱地区。在这里，若气温上升0．5℃，且稳定10年～20年，西北西南地区将有5％的永久性冻土和冰川积雪发生消融退化；若气温上升2℃，且有10年～20年的持续期，将有40％～50％的永久性冻土和冰川积雪融化消失。那时，我国将再也没有大片连续的永久性冻土和冰川积雪的分布，高原山地冻土区、冰川积雪区也将发生不可避免的沙漠化或荒漠化现象。
目前，首要的是南水北调的西线工程和南水西北调工程的尽快规划和实施。若不能解决这一关键问题，开发和发展我国西北部地区将没有任何自然生态环境的基础，西北开发和发展的任何战略、规划、方针、政策都不可能有效地实施。要彻底改变西北地区的水环境危机和自然生态环境危机，从根本上真正解决我国西北地区严重缺水的状况，从而彻底解决西