西北地区原本就是我国沙漠化和荒漠化最严重的地区之一。其中，甘肃省沙漠化荒漠化面积24．9万平方公里，风沙线1600多公里，主要风口846处。从1952年到2000年5月，西北地区共发生较严重的沙尘暴70次，其中50年代5次，60年代8次，70年代13次，80年代14次，90年代24次，2000年5月份以前已达10次。沙尘暴不仅越来越频繁地袭击西北地区，并且对我国整个北方地区产生的恶劣影响越来越大，加快了西北地区和北方地区的沙漠化、荒漠化进程。
腾格里沙漠和巴丹吉林沙漠近年来开始联合为一，互推互动，沙漠化推移速度加快。在其东、南、西、北边沿，在风力的作用下，沙丘不断地向周围快速移动，有些地方每年推移的速度明显加快，危害加重。西北地区河西走廊的张掖、临泽、高台、金塔等地零星分布的沙丘开始联合行动，吞食农田和村庄。至20世纪80年代初，河西走廊已有18万亩固定沙丘变为流动沙丘。河西走廊地区风沙线目前平均每年前移3米～5米，其中民勤湖区、武威东沙窝等地每年前移达8米～10米，河西走廊全区有215．54万亩农田遭受不同程度的风沙危害。中国科学院兰州沙漠研究所在《中国北方地区的沙漠化过程及其治理区划》中确认：西北地区绝大多数地区为“强烈发展中的沙漠化区”和“严重沙漠化区”，并且“正在发展的沙漠化区”和“潜在沙漠化区”亦有快速增加的趋势。
近30年来，西北地区的河西走廊沙漠前沿的绿洲。因水源不足和水源枯竭遭风沙侵害而被迫弃耕的农田就达1 90．5万亩以上。有600多万亩耕地遭到较严重的风蚀沙害，这些耕地目前已占河西走廊地区总耕地面积的60％以上。走廊地区风沙线上有679个村镇受到流沙埋压的威胁，严重影响人民的生产、生活和生存。同时，由于河西走廊地区水土资源的不合理开发利用，已经严重影响到了下游内蒙古阿拉善地区水土资源的开发利用。据国家有关部门的调查显示：近40年来，阿盟荒漠化土地面积已占其国土总面积的90％以上，目前仍以每年平均1000平方公里的速度扩大。东西居延海已经彻底干涸，60％以上的水井枯竭，原有的1 700万亩梭梭林只剩下不到300万亩，胡杨林、红柳林面积大幅度减少，可食性牧草由130多种减至20多种，荒漠化、沙漠化严重的草场面积达5000多万亩。
三、西北地区自然生态环境危机最根本的原因是水源涵养林的破坏和水土资源的不合理开发利用
西北地区历史生态与历史环境的自然演变，随着当代世界范围内自然生态环境特别是大气环流变异的发展，而进一步推动其向恶化与危机的方向发展，并且还有进一步快速演变的趋势。
对西北地区各高大山系水源涵养林的毁坏，对西北地区沼泽、湿地、草地等自然生态环境调节点的毁坏，致使西北地区自然生态环境的水资源与水环境基础遭到破坏，原本就匮乏与短缺的水资源矛盾进一步发展。
人口数量的过快增加，是在西北地区在自然生态环境承载能力降低的情况下进行的，必然形成对西北地区水土资源和其他自然生态环境资源的过度开发，亦必然进一步推动了西北地区整体的自然生态环境的恶化与危机。
西北地区传统的水土资源利用方式，加上现代化的科学技术手段，打破了降水、地表水、地下水的自然循环状态。造成了其沙漠化、荒漠化和盐碱化的进一步发展，水资源的整体短缺与局部浪费并存，土地资源损失巨大。
西部地区动、植物资源的多样性遭到破坏，动物、植物资源种类急剧减少，自然生物链断裂，造成自然生态环境链条不完整，形成西部地区自然生态环境的恶性循环。
西部地区产业结构不合理，粗放式的、对自然生态环境有较多负面影响的传统产业多，特别是传统的、粗放的农牧业生产与自然生态环境资源不相适应；而新型的、科技含量高的、节约自然生态环境资源的产业少，不能有效遏制与改善自然生态环境的恶化与危机。
对自然生态环境改善与保护投入少，有些地方甚至基本没有投入。掠夺式的、不计后果的，甚至直接损害自然生态环境的过渡开发与发展，很少补偿，甚至没有补偿，必然造成自然生态环境在相当时间和空间无法逆转的状况。
西北地区内部不同区域自然生态环境严重恶化与危机的原因，又有自己的具体情况，黄土高原区、高寒区、干旱区、干旱半干旱区都有因自身自然生态环境与条件特点不同而具有的具体原因。
西北地区自然生态环境恶化与危机可归纳为两种类型：一种是山林和黄土源梁地带因水土流失引起的自然生态环境恶化与危机；另一种是荒漠——绿洲地区，因水源涵养林破坏、水资源匮乏、水土资源利用不当、河流改道等诱发的自然生态环境恶化与危机。造成西北地区自然生态环境恶化的主要原因是：
1．选择开垦对象不当。
在山川、盆地地区，土地平坦，有河流、湖泊灌溉