自汉代开始，人类的活动开始较大规模地、不间断地影响和干预我国西北地区的自然生态环境。其中，在较长的历史时期，对西北地区不间断的军事活动、移民垦殖、水土资源开发，几乎也是毁林、毁草、过度放牧的过程，结果毁坏了西北地区的自然生态环境，破坏了西北地区动物、植物、人类与自然生态环境和谐、协调的共生与发展。特别是我国从唐代后期开始至中华人民共和国建立前，不断的战祸离乱加上不断的天灾人祸，再加上反复的生产结构调整，特别是农牧业生产结构调整，致使西北地区的自然生态环境走到了崩溃的边缘。民国时期，虽有一些有识之士提出了开发大西北的主张，但也大都是以开发西北地区的自然资源为出发点的。就连这一点在当时的历史条件下也是不可能实现的，更不可能有切实可行的政策和行为来保护与改善严重恶化的西北自然生态环境。
西北地区自然生态环境演变发展的历史表明，由“山川秀美的大西北”到自然生态环境严重恶化的大西北，其中，有一定的西北地区自然生态环境自然演变的历史影响；但最为关键的、起主导作用的是人类对西北地区自然资源，特别是人类对西北地区水土资源的不合理开发利用；甚至是人类在一定历史时期为达到短期的、暂时的利益和目的，对西北地区自然生态环境造成的直接影响和破坏。
【第二节】西北地区生态环境现状认识
西北地区地处亚欧大陆内陆腹地，由于远离海洋，暖湿气流和其他各种不同类型的气流受高山阻隔，形成独特的自然生态环境面貌。西北地区内部各平原、盆地大小不等，这种既自成系统又相互联系的各绿洲自然生态环境系统被荒漠、草原、戈壁、沙漠和盐碱荒地所包围。因其特殊的地理、地貌及生态特征，使其既具有我国东西南北地理及气候的过渡性特征，又具有我国北方地区和西北地区干旱及半干旱地区的典型形态和综合特征。
同时，西北地区这些块状和带状绿洲自然生态环境地带的分布，既阻隔与缓冲着西北内部的沙漠化和荒漠化进程，又阻隔与缓冲着我国北方地区的沙漠化、荒漠化进程。因此，西北地区区域性绿洲自然生态环境对我国整体的自然生态环境，特别是对我国北方地区的自然生态环境有重要的保持、维护稳定的深远的意义。
目前，西北及其周围地区各自然生态系统特别是水资源和水环境系统，出现了愈来愈严重的危机。以至西北及其周围地区这种不断发展着的自然生态环境危机，开始愈来愈严重地影响我国整个北方地区和西北地区的自然生态环境状况，造成愈来愈严重的人民生命财产损失和生产生活条件的不断恶化。仅西北五省区和内蒙古自治区的荒漠化土地面积就达212．8万平方公里，占全国荒漠化土地面积的81％，其中重度荒漠化土地就有103万平方公里。全国荒漠化地区耕地退化面积达776．6万公顷，退化草地1．05亿公顷。我国每年因荒漠化造成的直接经济损失达540亿元人民币，相当于西北地区五省区1996年财政收入的3倍。
更为严重的是，到上世纪末的最后几年里，由于西北等地区自然生态环境特别是水土资源状况的严重恶化，严重的天气气候灾害频繁发生。1998年春天，遭受严重损害的西北等地区的自然生态环境系统已无法有效地阻隔4月中旬来自新疆维吾尔自治区中西部沙暴的袭击和快速向东南方向移动。大规模大范围的严重沙尘暴直扑甘肃省、陕西省和宁夏回族自治区各地，并快速吞没京津和整个华北地区，最终波及和严重影响到了我国中东部地区及长江中下游地区。2000年，新世纪的第一个春天里，西北及其周围地区不断恶化的自然生态环境，更不能有效阻挡我国北方地区发展着的强对流气流的东突南下。使我国长江以北地区经受了前所未有的沙尘暴和扬沙天气。
一、人类对水土资源的不合理开发利用，造成了目前西北地区自然生态环境的严重恶化与危机
西北地区的自然生态环境，无论是在我国古代以古老的、原始的开发形式进行的粗放式、拓边式开发；还是近现代以来进行的较大规模的、较现代化的、资源掠夺式开发，都对其产生了不同程度的影响。而尤以当代的以较为现代化的科学技术手段为主要方式的，以较大规模的人口迁移与土地开垦利用为主要形式的开发发展，对西北地区的自然生态环境的影响和破坏最为严重。
目前，在西北地区，由于不合理的开发发展，特别是对水土资源的不合理开发利用，已使其自然生态环境愈来愈不能够承受原有的开发发展。
二、严重的生态环境危机日益影响着西北人民的生产、生活和生存
西北地区地处干旱多风的气候区，一般可以分为青藏高原——青海湖高寒半干旱区；暖温带干旱区；蒙——甘温带干旱区；黄土高原干旱半干旱区等。西北地区内部总体气候特征表现为干旱少雨，日照丰富，寒暑变化大，多大风沙尘暴。同时。区内水热分布规律明显，一方面是年均气温、日照时数、降水度率、干燥度表现为从南到北、从东向西增加。另一方面是降水