史记》所称的“盐泽”，清代蒙语所称的“罗布淖尔”，意即“多水汇集的湖泊”。《汉书》记载其“广袤三百里，其中亭居，冬夏不增减”。公元前12世纪前，就有古楼兰人和古姑师人生息繁衍于此。罗布泊地区曾是塔里木盆地周围众多河流如疏勒河、塔里木河、车尔臣河、孔雀河等河流的汇聚之地。为此，其湖面宽阔，湖畔杂草丛生，湖滨、湖中生息繁衍着各种各样的水生植物和水禽、动物，是一块充满生机的绿洲。据《河源纪略》记载，直到17世纪以后，这里仍是水天一色、飞鸟难以逾越的汪洋大海。并长期保持湖面面积3000平方公里以上，是我国第二大咸水湖。
居延海位于今天河西走廊东北部，内蒙古自治区西北部的额济纳旗。从远古时代起就有人类生息、繁衍、活动于此，后来又成为不同游牧民族的相互争夺之地。秦汉以来，这里一直是沙漠戈壁中一块水草丰美、牛羊成群、具有良好自然生态环境的绿洲。曾经是世界上具有距今650万年家族史的胡扬林最集中的地区。董正钧在1 944年所写的《居延海》中还记载：“南由狼山老树窝起，北至河口，沿东西河及支流两岸，直达居延海滨，均布满天然森林。……红柳高达丈余，密生处，人不可入，一望无际，方圆数千里。……湖滨密生芦苇，入秋芦花飞舞，宛若柳絮。马牛驼群，随处可遇。鹅翔天际，鸭浮绿波，碧水青天，马嘶雁鸣，缀以芦草风声，真不知为天上人间，而尽忘长征戈壁之苦矣。”
我国西北地区汉代以前的自然生态环境状况，是适宜人类生存和发展需要的，是我国“山川秀美的大西北”的典型形态。这一地区历史生态与历史环境的演变发展，充分反映了人类历史发展过程中历史的人与自然生态环境的关系。这种关系既是人与自然生态环境相对独立的发展变化过程，又是人与自然生态环境相互作用共同发展变化的过程；既是历史自然生态与历史自然环境演化的自然历史过程，又是历史的自然生态环境进入人类实践且相互关系日益发展变化与密切的过程。
二、西北地区在人类较大规模开发的过程中，良好的自然生态环境遭到了破坏
汉唐时期，是我国古代西北地区开发发展的高氵朝时期。其时，中西经济、文化交流频繁，“丝绸之路”兴盛繁荣。西北地区各地经济发达、城市繁荣、文化昌盛，在全国都占有极其重要的政治、经济和军事地位。但这一时期对西北地区自然生态环境资源，特别是对水土资源的大规模开发利用，促使西北地区的历史生态和历史自然环境发生了前所未有的逆转，造成了以后时期无法弥补的损失和缺憾。唐代以后，随着海路交通的发展和海上“丝绸之路”的开通，西北地区在政治、经济和军事方面的历史地位开始下降。
自唐宋以后，西北地区先后被吐蕃、西夏等少数民族统治。到蒙元时期，西北地区的区域经济、社会和自然生态环境遭受了更大的破坏。至明初，土地荒芜、水利失修、森林草原毁坏严重、沙漠化速度加快。清初，虽鼓励垦殖，兴修水利，改“戍军为屯丁”，但仍不能挽救其自然生态环境的危机和经济社会的残破凋敝。民国时期，军阀混战，西北地区耕地面积急剧缩小，森林草原破坏更加严重，自然生态环境逐渐走向崩溃的边缘。
西汉初年，铁制农具已推广到中原以外的许多地区，武帝时传播更为迅速。今西北地区各地都有西汉的铲、镢、锄、镰、铧等铁制农具出土。汉武帝以后，随着大规模徙民西北地区，屯田事业不断发展，农业中开始使用牛耕技术。从西北地区出土的汉代实物和汉简等记载，可知当时这一地区生产多种粮食作物，是西北边疆重要的粮食生产基地。而这一切的先决条件，必然是西北地区当时所具有的良好的水土资源环境和自然生态环境条件。
汉代前陕西关中一带已是“膏壤，沃野千里”，由于秦代起开凿了郑国渠、白渠、加之大力推广代田、区种法等先进的农业技术，使八百里秦川成了当时我国最发达的农业区。南侧秦岭“夙称陆海，林木之列，取之不穷”，在汉中盆地也已发展成农业区，而巴山为浓密森林所覆盖。
在渭北山地，据一些方志记载，原来山上多为森林覆盖，多为“万木森映”、“佳木葱茏”。渭河以北甘肃东部、宁夏南部的山地也都“群峦燎绕，烟树苍茫”，六盘山更是“万树苍松、蔚为深秀”。据史念海教授考证，西周时黄土高原地区的森林覆盖率达到了53％。陇东至陕北黄土高原地带“厥田为上，且沃野千里”（《后汉书》卷88），“雕阴、延安、弘化连接山胡，牲多木多”（《隋书．地理志上》）。渭北陇东是周人的发祥地，在战国时期又是秦国支前的大后方，山源土地开垦较早，形成了连片的农业区，较早有了水土流失，秦国时就有“径河一石，其泥数斗”（《汉书．沟洫志和地理志下》）之说。
汉唐时期，封建的以农业生产为主的水土资源利用方式，代替了奴隶制的以游牧为主的水土资源利用方式。较先进的农业生产方式，改变了迁徙畜牧业时期西北地区较原始的自然生态环境面貌。大面积的绿洲原野被开发开垦为农田，