凡认定的转世灵童，必须接受严格而系统的佛学教育，只有广博的佛学知识和自身的内在体验，方可担负起弘法利众的重任，各大寺院都十分注重活佛的培养。过去，达赖喇嘛的转世灵童有正副两位经师，选拔德才兼备、显密兼通的高僧大德为经师，还要上报清政府批准。另从三大寺的著名学者中，选拔七人左右做侍读，帮助灵童的学习。无论活佛的地位多高，对自己的经师必须恭敬和尊重，要举行拜师供养仪式，经师在教学过程中若灵童不认真学习或没有完成功课时，可以训斥灵童。达赖、班禅之下的格鲁派活佛中，大都要进入寺院相应的班级学习，参加集体辩论，考取学位，还要到西藏的三大寺深造，考取格鲁派最高的学位——拉仁巴格西。一些地位较低的活佛，全凭自己的苦学钻研，他们在寺院中无特殊的待遇。格鲁派大寺的传统是注重学问而轻视地位，寺院中最受僧人敬重的是那些格西学者，一个活佛如果没有相当的佛学知识，人们就会这样评论：他只有华贵的外衣而已。达赖喇嘛在学习期间，要到寺院的扎仓同僧人进行辩论，以考查其平时的学习程度。如十三世达赖喇嘛十三岁时，在色拉进行了因明学的辩论，二十三岁时，即公元1898年农历四月十七日，在哲蚌寺辩经，达赖喇嘛此时虽已亲政，但对这次辩经不敢马虎，前年就开始作准备。《十三世达赖喇嘛年谱》云：”哲蚌寺洛色林扎仓卸任轨范师钦热丹增伦珠与达赖喇嘛辩论佛经。在场的轨范师、经师、活佛以及学识渊博的格西等亦先后引用《五部大论》的正文和释文内容提出极其尖锐、疑难的质问，达赖喇嘛根据各教派的典籍精神和教义，一一正确答复。之后，三大寺的学者们与达赖喇嘛进行辩论。达赖喇嘛答辩时引用的经典原文和讲述的道理十分精确，致使学者们无法反驳，多次称颂他是六庄严之二——陈那和法称的再现。”⑾五月份达赖喇嘛在色拉寺进行五部大论的辩论，接着又赴甘丹寺进行了辩论。二十四岁时十三世达赖喇嘛又参加了正月祈愿法会拉仁巴格西学位答辩，流利地回答了考官的提问，并在答辩的间隙，与三大寺等寺的普通僧人就《中论》、《现观庄严论》等进行辩论。当天达赖喇嘛也回答了格西学者们在《戒律本论》、《俱舍论》方面的提问，对提出的特别艰深的问题，一一作了解答。观看达赖喇嘛答辩的僧人，十分敬佩他在五部大论方面的渊博知识，有些僧人学者称赞说像达赖喇嘛这样精通《现观庄严论》、《中论》的学者在三大寺的格西中也是屈指可数的。达赖通过拉仁巴格西学位的答辩，也显示了他的真才实学。作为一名藏传佛教僧人而言，取得显宗学位后，还要学习密宗，闭关修行，还需要上师的传授、指导。终生学习，终生修行，才是高僧大德的真实写照。十三世达赖喇嘛在流亡内地居住塔尔寺时期间，拜青海支扎寺活佛夏梅·根顿丹增嘉措为师，学习大威德十三尊之生圆次第等众多密法。又向华热·洛桑饶色学习《诗镜》、《妙音声明学》等语言学知识。
大部分活佛都具有良好的学习条件，能够聘请最好的老师讲授显密佛学、五明文化，再加他们自身的努力，无不在佛学的造诣方面达到高深的境地。许多活佛精通显密佛学，承上启下，著书立说，传承佛法，成为弘扬佛教文化的中流砥柱。当然，也有一些活佛，贪图享乐，不思进取，过着悠闲、安逸的生活，毫无建树可言，正可谓是”金玉其外，败絮其中”，他们只是徒增信教群众的负担而已。
在藏族社会，活佛因有神秘的转世背景，深得普通信徒的敬仰，使活佛处于一种神圣的地位。1959年前，西藏实行政教合一制，神权统治更加强化了活佛的政治地位和社会各项权益。西藏格鲁派政教合一制政权始于五世达赖喇嘛时期，无论掌权与否，达赖喇嘛被视为旧西藏地方政府的最高政教领袖，也受到清王朝的认可和册封。从五世达赖起，清朝中央颁发金印、金册，维护达赖喇嘛的政教地位。民国时期，十三世达赖喇嘛更是独揽政教大权。旧西藏地方政府时期，达赖喇嘛的地位尊崇无比，也深得西藏以外蒙藏各地信众的信仰崇拜，无论高低贵贱均以能赴西藏朝拜达赖喇嘛为荣。达赖喇嘛出行时，万众竞相瞻礼，盛况空前。《五世达赖喇嘛自传》中详载有他赴内地途中，受到蒙藏信徒欢迎朝拜之况，王公贵族、平民百姓络绎不绝，奉献的财物、畜群不可计数。民众信仰之虔诚，将达赖喇嘛视同真佛，从中也可知达赖喇嘛在当时的蒙藏地区所拥有的影响力和神圣的宗教地位。达赖喇嘛一般住在布达拉宫，夏季住罗卜林卡，有一大批服侍者，地位最高者称吉巧堪布，手下有管理饮食的索本堪布，管理起居的森本堪布，管理法事的都本堪布等。
班禅喇嘛被视为是无量光佛的化身，驻锡扎什伦布寺，寺院附近的拉孜、昂仁、彭错林三个宗（清雍正年间清政府划拔给五世班禅的）归班禅管辖，同样以扎什伦布寺为中心实施政教合一统治。历世班禅大师佛学造诣极高，深得藏传佛教信徒的崇敬和信仰，享有无比的威望，尊称班禅大师为”光明遍照”、”知一切”等。藏传佛教界认为，班禅大师将来要转生为香跋拉法王，许多信徒也积极地与班禅大师结法