乘的根本大法。生起次第通过观想，转变凡夫执著自身和所处境界为凡俗平庸的思想，把自身观为本尊，与本尊无二，自己所处的环境观想为本尊所住的坛城（佛国净土），克服自卑感，生起敢于成佛的自尊心，即佛慢。通过观修，将蕴、界、处和合的粗身逐渐转变为细身。生起次第是假借外在本尊、坛城等而修，转变身心的平庸境界。圆满次第则是修细身的风（又译为气）、脉、明点，转为俱生光明和佛智身，证成佛的报身、化身二种色身之果。⒃噶举派的那若六法，及时轮密法的时轮六加行法，皆属于圆满次第。
密宗四续部密法仪轨繁杂，内容深奥难测，修法次第严谨，实践与理论紧密结合，非实证者则难窥其究竟。
密宗的修炼法门虽极为众多，但也有其共同之处，如坛城、灌顶等方面。修行方面则三密相应较为普遍，通过三密的修炼，实现肉体的净化和精神的改变，最终达到佛地。三密即身、口、意，修行者的三密与本尊的三密相对应，实现修行者和修行对象本尊之间的等同。三密相应包括手结印契，口诵真言和心观本尊，在具体的运用上有不同种类的手印、真言和本尊。
“手结印契”即用手指结成各种造型，象征密法中的各种含义。凡修密法者，均要熟练掌握各种手印，在仪轨进行当中自如地使用。密宗手印造型优美，富有深意，并接受佛本尊的慈爱加持。有些手印，有降妖伏魔的意蕴，表示威武和愤怨。密宗手印恐怕有数千种之多，灵巧的手指构成了独特的手印语言。”口诵真言”即诵念密宗咒语，密宗经典中有大段大段的咒语，均用梵语诵念。进行密宗仪轨、修炼时都离不开咒语，咒语充满神力，具有特殊的功效，如通过特定的音符帮助修行者入定；营造神秘的氛围；解开体内的脉结；与神灵沟通，启发神通智慧；平息各种灾难，使人脱离险情等。藏传佛教密宗咒语的种类极多，而”嗡阿吽”三字在密咒中出现的频率最高，被视为根本咒语。在藏传佛教信徒中最普及的咒语是观世音菩萨的六字大明咒。”心观本尊”，修炼者选择与己有缘的佛、菩萨等为修持的本尊，通过观想本尊的容颜、装饰或月轮、文字等，使修持者与本尊融合为一，自身成本尊。藏传佛教密宗大师的传记中多有亲见本尊，得到本尊的加持、传授等记述。身、口、意三密的修炼是同时进行，互为作用的，每一较完整的密法修炼中，皆有手印、真言和观想法。
四、密宗的气脉学说
佛学是直接阐释和研究生命的，在佛教密宗中，对人体构造、生理特征、肉体与精神的关系等方面有独特的理论体系，这在其他宗教中是不多见的。
密宗的人体学说以气脉理论最具代表性，气脉理论是无上瑜伽部密法修炼的基础，并认为密宗神奇的成就（即神通）也因修习气脉而产生的。藏译无上瑜伽部的经典如《密集经》、《喜金刚二品》等密续中对气脉理论有论述，藏传佛教的大师撰写有大量的有关气脉的著作，如萨迦派大师坚赞贝桑的《金刚体之秘言》，噶玛巴·让迥多杰的《甚深内义》，宗喀巴大师《密宗道次第广论》中有关章节，章嘉国师若必多杰的《脉、气、明点概论》等。
《金刚体之秘言》中对生命形成的根由、脉轮之形成及功能、气的种类、明点（又译春点，住于体内脉道之中的精华物，一般指精子等）予以系统论述⒄，是密宗气脉学方面的专著。该书认为人的生命的形成，是由两种因素决定的，即父母的精血和处于中阴状态中的”识”，前者为缘，后者为因。识依气（又译为风）与父精同行入于子宫，同母血相合而开始形成肉体。组成肉体的元素风、火、水、地四大之中，风最先发挥作用，之后火、水、地三种元素的种子逐渐形成。人的身体中有四脉轮，其中脐轮首先形成，为人体之中心，身体向上下发育。脐轮中所生出的中脉，又成为身体上下各处脉轮的中心。两个月后，脉之五气、三主脉、脐轮的脉结等形成，上行气和下行气使三脉上下口开通，此时人体两头小而中间大，如同鱼形。三个月时，人体四轮脉的内叶形成，双肩、大腿根，及男子性器官、头部亦稍微凸出，似同乌龟形。四个月后，肢体开始形成，生出双肩、双腿，下身细而上身宽，头部略高，似同猪形。五个月后，三百六十个骨头及骨节形成，长出双手、双脚和头。六个月后，肉、皮形成，五肢成形。七个月后，眉毛、头发、毛发的根基形成，如同狮子。八个月后，男女之性器官显现，头发变黑，指（趾）甲根形成，如同倭人。九个月后，肢体完全成熟，有从子宫中出来的欲望，如同天鹅。十个月后，一切圆满，安全出生，如同十地圆满之佛。
胎儿的脉、皮、肉依母血而生，骨髓、骨头、经络依父精而生。住于母胎时，气心汇聚中脉无须依靠欲界的食物，从脐处吸收母体的精华，时婴儿入于极深禅定状态，但自己不识，如同安睡一般。五个月后，男女成形，若是男孩，住于母体右面，双手捂面，观看母亲的脊椎处而住；若是女孩，住于母腹左边，注视前方。十个月后，能动之气从右鼻孔进入使胎儿头足倒置，从母腹降生。若胎儿气能大，则能速生，反之则慢。