由于密宗修持者行事隐秘，他们的事迹外界知之甚少，再加印度人不注重历史年代的记述，使密宗大师的历史年代模糊不清，处于一团迷雾之中。藏传佛教学者多罗那它等人虽多方搜求，并采口碑材料而大致编写出了密宗传播史，但他们依据的资料有限，年代等方面的疑难问题仍未得到解决。
三、四续部密法
密宗的经典，在藏语中称为”rgyud”，其字面涵义为”前后连续不断”，汉译为”相续”，或”续”。密宗的经典称为”续”，是梵语怛特罗的意译。与东密的分法不同，藏传佛教分密宗为四续部。当然这也不是绝对的，对密宗的分类，密宗经典本身有不同的说法，对个别密典的归属上藏传佛教界也有分歧，但四续部的划分最有影响，最能代表藏传佛教的主流观点。数代藏传佛教大师对庞大的密宗经典进行分类整合，梳理成体系，形成四大系统。四续部即事、行、瑜伽、无上瑜伽，其相互间有内在的关联，步步深入。如事部依空性和本尊瑜伽，观待外在的行为而修；行部将外在的行为和内在的禅定平等对待而修；瑜伽部相比外在的行为而以内在的禅定为主修习；无上瑜伽部则不凭依外在的行为，以无上瑜伽修习。宗喀巴大师的《密宗道次第广论》十分注重四续的关系，强调前三部密法的重要性。《密宗道次第广论》将纷乱的密宗经典和诸家的观点，综合分析，整合出更加清晰的密法体系，这也是前所未有的。
事部
因重视身语之沐浴净化、设坛献供等外部之事，故称事部。行者受灌顶时，要铭记应遵循的律仪。其律仪内容在《苏悉地经咒毗奈耶品》等经文有详述，对身口意三方面有严格的规范，如内云：”不以足揩足，不用手揉手，粪尿不弃水，不弃水近处。不手承饮食，不鍮器中食，不于叶背食，智者不贪食。”@事部的仪轨总摄为十事，即修行之处、咒真实、我真实、念诵真实、住火静虑、住声静虑、声后解脱静虑、修咒仪轨、护摩仪轨和灌顶仪轨。
行部
外部事相与内修瑜伽并重，在事部的灌顶上加金刚铃、杵、名等灌顶。此部三昧耶戒的重点在于不舍菩提心，如同生命般守护，还要遵循事部所说三昧耶戒、菩萨根本戒与支分戒。断四黑法：欺骗上师；阻挠他人善行；对菩萨不敬，说污言秽语；不是处于上品动机而欺骗有情。行四白法：不应对他人说诳；使他人乐于修法，并将其引入大乘；视一切众生为师；用诚心善愿来对待众生。行部的修行内容主要有有相瑜伽和无相瑜伽等。有相瑜伽即观想月轮咒字、本尊，使自身与本尊无二，修自生为本尊之前，现修空性，”自及所修本尊俱无自性，是缘起故，犹如影像。次想自与本尊无自性之空性，二无分别。必须获得坚固定解，乃生本尊”⑿。无相瑜伽指修空性，观诸相或从自身生，或从自心生，实无自性，一切相自性本空，证得无相妙三摩地而修各种成就。
瑜伽部
以《摄真实经》为瑜伽部一切经之根本。瑜伽部授金刚阿阇梨灌顶，守护密宗十四根本戒和其他律仪，发菩提心，修菩萨行，《金刚顶》云：”虽经为百千劫，恒精进修行，世间四种人，修亦不成就。未发菩提心，具足诸疑惑，不依教而行，无信不成就。”@瑜伽部修习分有相瑜伽和无相瑜伽。有相瑜伽有四座修，即每天分上午、日中、下午和半夜四次按仪轨修习。四座修又分缘粗天身四座瑜伽和缘细标帜四座瑜伽，前者以观想本尊为主，后者以修气息为主，使心不散乱，入于甚深禅定状态。有相瑜伽有佛部修法、金刚部修法、宝部修法和莲花部修法，佛部修大日如来，金刚部修金刚萨堙，宝部修金刚宝，莲花部修世间自在。无相瑜伽重在抉择一切诸法无自性，通过观想认知空性，之后可修各种悉地（即成就），如入水不沉等成就。
无上瑜伽部
修无上瑜伽者是大乘中的上上根器者，具足大悲心，欲入无上瑜伽法门速疾成佛者。必须如法受灌顶，护持三昧耶及律仪。《密宗道次第广论》云”以灌顶与三昧耶等是金刚乘之道基故”⒁。灌顶在藏传四续部密法中十分重要，任何一部密法的修习均要获得上师的灌顶，没有灌顶不能修习任何密法。灌顶是密法入门之道，《密宗道次第广论》云：”欲成闻修大密之器，要得清净灌顶。是故灌顶即是成就根本。若无灌顶，纵能无颠倒了达教义精进修习，终不能得殊胜悉地”@。《大印空点》等经典认为无灌顶者，纵得成就，死后亦堕地狱。藏传佛教密法重灌顶，而且只有具备资格的上师才有权传给合器的弟子，从而杜绝了乱传乱授，保持了传承法脉的纯正。灌顶在密法的修习中有特殊意义，要点在于净化弟子身心，使其更适宜密法的修炼。无上瑜伽部有四大灌顶，即宝瓶、秘密、智慧、句义灌顶。并授三昧耶戒，有十四根本戒等戒律，在行为规范方面更为严格。无上瑜伽部的本尊有密集、大威德、胜乐、喜金刚、时轮金刚，各有经典、释论。密集、大威德称为父续或方便续，胜乐、喜金刚称为母续或智慧续，时轮金刚称为方便智慧无二续。
无上瑜伽部的修行分生起次第和圆满次第，此二次第是密