重视密宗是藏传佛教的一大特征，而且法门众多，传承不绝。汉传佛教中，密宗曾在唐代一度得到传播，许多密宗经典也被译成汉文，至今保存在汉文《大藏经》中，出现过善无畏、金刚智、不空等弘传密法的大师，密宗为唐代佛教宗派之一。但唐以后，汉传密宗渐趋衰落，只存经典而无传承。日本僧人空海游学唐朝，从不空弟子惠果学得密法而东传日本，其法脉绵延后世，世称东密。就密宗而言，藏传佛教所传最为完备，这也是藏传佛教与其他语系佛教的不同之处。
一、显宗和密宗
藏传佛教将佛教分为显宗和密宗两大体系，藏语分别称为”mod”和”sngags”，意译为经、咒。显宗指应身佛释迦牟尼向弟子们公开传授的解脱之道，显与密相对，显有公开显示之义。又分大、小乘，大乘经典，以《般若经》为主，显宗又称为般若乘。藏传佛教认为密宗则是佛或其化身，或报身佛毗卢遮那向部分有根器的特殊弟子讲授的解脱之道，以隐秘的方式求得正果，若非特殊根器者不予讲说，故称秘宗。咒字梵音为”曼那扎雅”，”曼那”指”意”，”扎雅”意译为”救护”，合为”救护心意”之义，即从庸俗、自爱和贪恋的心意中获得救护。密宗经典特重咒语，又称为密咒乘或真言乘（真言是对密咒二字的不同翻译）。藏传佛教中还把密宗称为金刚乘、果乘等。
显密二宗追求的目标是一致的：从生命轮回的苦难中解脱出来，达到彻底觉悟的彼岸，获得自身的完全自在。只是佛教显宗宣说成佛需要在无数个漫长的生命轮回中不断努力地修炼，才能成就佛位。菩萨从发心到成佛的时间有三大阿僧祗劫，”阿僧祗”意译为无数，”劫”是印度的时间单位，其字面意思是”长时”。劫有大中小之分，或分小劫、中劫、胜劫、大劫四种（有多种分法）。佛教中常用”劫”来说明宇宙成、住、坏、空的时间，并作为六欲天、色界诸天、无色界诸天的寿量单位。关于”劫”等于人间的多少年，也有不同的算法，《如意宝树史》云：”劫之算法，谓于一高广各一由旬的方形坑内，装满发尖，设人寿百年取一，使之尽为一天，如此三十天为一月，十二月为一年，百年为一小劫。”①若问一劫等于人间多少年呢？则该书云小劫等于人间年数1120639702477855260672再加14个零，则可以想见一大劫时间之长。三大阿僧祗劫分为初阿僧祇、第二阿僧祇和第三阿僧祇，分别对应不同的修行阶段。总之三大阿僧祗劫虽也有具体的时间限度，但很难以数字计量，可谓是悠长无限。而密宗被称为是成佛的捷径，认为依据特殊的修炼方法可即身成佛。显密的目标、宗旨一致，但实现的途径和方法不同。《菩提道次第广论》云：”如是善修显密共道，其后无疑当入密咒，以彼密道较诸余法为希贵，速能圆满二资粮故。”②速能圆满二资粮即指密宗道尤其是无上瑜伽部密法能速成就佛位，因成就佛位必须具备圆满的智慧资粮和福德资粮。因此，藏传佛教中视密法为宝中之宝，视为稀有而珍贵无比的法门。
在对待显密二宗的关系上，藏传佛教认为二者是有机的组成部分，同属大乘佛教，而不能将二者割裂开来，密宗的基本思想来自于显宗，显宗的理论是密宗的基础，密宗同样包容在佛教的经、律、论三藏和戒、定、慧三学之中。虽然藏传佛教各派在对待显密的修习上各有偏重，但是显密通融是藏传佛教各派共有的特色。
论者往往将”菩提心为因，大悲为本，方便为究竟”视为密宗的特质，实则这是显密二者所共有的。菩提心即为利益众生而求无上佛位之心，是大乘菩萨行的要点。而所有密宗仪轨和修炼中均不离菩萨心，行者必须具足利益众生之心。发菩提心被视为一切佛法的种子和人大乘之门，对此宗喀巴大师云：
何为入大乘之门耶？此中佛说有波罗密多乘及密乘之二种，除彼更无余大乘矣，然此二门由何而入耶？唯菩提心是。此于身心何时生起，虽其他之任何功德未生，是亦住入大乘。若何时与菩提心舍离，则纵有通达定性等功德，亦是堕入声闻（指小乘一一引者）等地，退失大乘。③有无菩提心成为信奉大乘佛教的两大支系般若乘和金刚乘共有的标志。”是故大乘者，以菩提心之有无而作进退。”④”大悲”即救度众生的大慈悲心，亦为大乘道之根本，没有无上的大慈悲则难以肩负让他人脱离生死苦海的重担，”如是菩萨之大悲者，是正修大乘之前导也。”⑤菩提心与大悲心是紧密相关的，菩提心含大悲根。藏传佛教中将众生往往比为自己的母亲，”如母众生”是这一思想的最为常见的表达方式。将众生视为母亲从人的生物性和社会人伦而言，自然能生慈爱之心。慈爱、怜悯一切有情的思想堪为佛法的精髓，使佛法对人类文明的升华，具有永恒的价值。”方便为究竟”，指通过一定的方法、途径达到最彻底圆满的觉悟，”方便”当指密宗的特殊法门。而不能片面的理解为只要达到成佛的目的，怎么有利就怎么做。试想有菩萨心、大悲心者，岂能胡作非为！《大日经》云：”彼一切种智者（指佛智——引者），是从大悲之根生，是从菩提心之因生，是以