深刻的社会历史原因，它是中国民族资本主义发展和民族资产阶级内部分化的产物。20世纪初年，伴随着以推翻清王朝，建立民主共和国为基本内容的革命民主主义思想的迅猛发展，君主立宪思想逐步兴盛起来。从思想渊源来看，它是戊戌维新思潮的进一步发展。同时它的出现还与资产阶级、小资产阶级知识分子群体的出现紧密相关，与中国政局的发展变化有着密切联系。
君主立宪思潮的兴起和发展过程，大致可以分为三个阶段：
第一阶段，从1901年到1905年，为君主立宪思潮的兴起阶段。
1901年梁启超在《清议报》发表《立宪法议》一文，把世界上的政体分为三种：君主专制政体，君主立宪政体，民主立宪政体。他认为君主专制使君民尖锐对立，民极苦而君臣亦极危；民主立宪制施政方略变易太多，选举总统竞争太烈，于国不利；君主立宪制是最好的政体。它可以避免上述两种政体的弊病，还可以“永绝乱萌”。而立宪与专制的根本区别在于有无宪法。他认为，实行君主立宪，是维新变法第一件大事。他依据日本明治初元宣布立宪而20年之后才实施宪法的经验，认为中国至少也需要用10年或15年的时间预备立宪，并具体规划了立宪的步骤。《立宪法议》一文，论证了立宪政体代替专制政体的历史必然性，提出“预备立宪”的命题。这是一篇君主立宪思潮的纲领性文献。同时，国内著名的民族资本家张謇也进行立宪宣传。1901年，他的《变法平议》一书问世。主张根据中国的历史传统，参照君主立宪国家之做法，在和平状态下实行改革，他提出了设议政院等一系列的政治主张。
为宣传君主立宪思想，《新民丛报》发表《各国立宪史论》，介绍各国立宪历史，大造立宪舆论。上海出版《新学大丛书》，收集了有关宪法的书籍，包括宪法溯源、宪法通议、宪法论、各国宪法论略、日本宪法创始述、英国宪法沿革考、德意志宪法沿革考、普鲁士宪法沿革考、法兰西宪法沿革考等。不少留日学生刊物也大力宣传君主立宪。
这些立宪言论和行动，形成强大的变革封建君主专制制度的政治潮流，对清朝统治者产生了巨大的影响。1901年清廷实行新政后，清朝统治集团内出现君主立宪派。驻日使臣李盛铎、两广总督陶模、商务大臣盛宣怀、驻法公使孙宝琦等都上书清廷，主张实行君主立宪制，孙宝琦强烈要求效法日本及英、德，实行君主立宪，引起朝野轰动。他建议设立上下议院，以政务处为上议院，都察院为下议院。孙的言论代表了满族新贵和汉族官僚中开明派的立宪愿望，社会反响强烈，连慈禧太后也动心了。铁良、端方、载振、徐世昌等也纷纷主张立宪。随后，云贵总督丁振铎、署两广总督岑春煊、两湖总督张之洞、署两江总督周馥、贵州巡抚林绍年等上书立宪，直隶总督袁世凯奏请派遣亲贵，分赴各国，考察政治，吸取经验。朝野立宪呼声高涨。
第二阶段，从1905年到1909年为君主立宪思潮的发展阶段。
1904年和1905年爆发了日俄战争和俄国革命，给君主立宪思潮以巨大推动。日俄战争中，日本胜俄国，被认为是立宪国战胜专制国。给中国士大夫阶层以巨大的刺激和影响。一时间立宪呼声传遍全国，立宪救国的社会思潮汹涌澎湃。具体表现在三方面：
首先在舆论宣传上，宣传立宪的刊物日益增加，除《新民丛报》外，1903年以前创刊的《中外日报》、《外交报》、《政艺通报》、《大公报》、《时敏报》、《羊城日报》、《广益丛报》、《政法学报》等报刊，在日俄战争前后都进行了立宪的宣传。创刊于日俄战争期间的《香港商报》、《东方杂志》、《扬子江》、《时报》、《京话日报》、《扬子江白话报》等刊物也都大力宣传立宪。革命党人办的刊物如《萃新报》、《东浙杂志》、《浙源汇报》等，也把改良政俗，改良教育，养成国民资格，实行君主立宪，看成是救亡图存的根本。
其次，清政府被迫宣布预备“仿行宪政”。在资产阶级革命思潮和立宪思潮猛烈冲击下，清政府为挽救自己的统治，做出顺应立宪思想潮流的姿态。1904年6月，清政府开放党禁，除康有为、梁启超外，戊戌党人全获赦免。1905年7月2日，袁世凯、周馥、张之洞联衔上奏，要求12年后实行立宪政体，并奏请亲贵大臣分赴各国考察政治。于是，清廷派载泽等五大臣出洋考察宪政。五大臣回国后，清廷于1906年9月1日宣布“以预备仿行宪政”。
第三，立宪团体纷纷建立。预备立宪开始之后，为促使清政府早日立宪，扩大立宪派的力量，立宪派把精力放在组党结社上，各种立宪团体纷纷建立，如预备立宪公会、政闻社、宪政讲习会、宪政公会、自治学社等。这些团体大都有自己的报刊，如宪政研究会有《宪政常识》月刊，预备立宪公会在上海有《预备立宪公报》，在北京有《宪志日刊》，政闻社有《政论》月刊，吉林自治会有《公民报》，贵州自治学社有《自治学社杂志》等，大造立宪舆论。
清政府的预备立宪所仿效