真实记录。几年的军旅生活不仅使他进一步看到俄国农奴制的腐朽、反动，而且为他以后在《战争与和平》里如此生动、逼真地描绘战争场面打下了基础。1857和1860～1861年，托尔斯泰曾两度到欧洲旅行考察。根据第一次出访的印象，他写了一篇日记体小说《琉森》（1857）。小说通过资产阶级老爷太太们对一个流浪歌手的冷酷无情态度，揭露资本主义社会在“文明”的帷幕后面对金钱和地位的奴性崇拜；作者从抽象的“永恒道德”观念出发，对欧洲资本主义制度感到失望和愤怒，以致否定了现代文明的进步意义。1861年第二次从欧洲考察回来后，托尔斯泰继续以自己的方式尝试改革俄国社会， 他一方面在自己的庄园亚斯纳亚·波利亚纳创办学校，对农民子弟普及教育，并出任地主和农民的和平调解人及陪审员等职，尽可能维持农民的利益；同时对哲学、宗教、伦理道德问题进行广泛的研究，结果得出否定人类历史发展的规律而认为古老宗法制农民是最高道德理想的化身的错误结论。1862年他和莫斯科名医别尔斯的女儿索菲娅·安德列耶芙娜结婚，婚后过着美满。幸福的家庭生活。
托尔斯泰于50年代初开始文学活动，结婚后不久，便把主要精力集中于创作。除上述作品外，短篇小说《一个地主的早晨》（1856）描写一贵族青年辍学回家，在自己的庄园里减租减役，试图取得农民的谅解，当个“好主人”，但农民们出于长期痛苦的经验，根本不相信老爷，深恐上当，拒绝他的帮助，故事以主人公的改革失败结束。中篇小说《哥萨克》（1852～1862）写一个叫奥列宁的青年军官因厌倦贵族上流社会和现代城市文明，指望在宗法式淳朴自由的哥萨克农民中找到自己生活的理想。在和当地姑娘的短暂接触后，主人公第一次感到自己产生了一种“真正的”爱，于是准备放弃贵族身份，申请留在哥萨克人中间，使自己平民化，但由于他不能同自己“复杂而畸形的过去”彻底决裂，最后被迫离开。这些早期作品真实表现了作家自己青年时代的精神探索，显示了他独特的艺术个性。在思想内容上，作者从自由派贵族的立场出发，紧紧抓住当时俄国地主和农民之间这个基本矛盾，对封建农奴制进行暴露和批判。在艺术上，他一开始就善于描写人物“辩证发展”的心理过程特点，曾经得到车尔尼雪夫斯基的赞赏。