始皇帝，至秦二世三年（前207）秦亡，前后仅历时十五年。其败亡之因多端，主要是它对人民实行了残暴绕治政策，包括在思想文化方面，实行了许多极端措施，如焚书坑儒。秦以暴力取天下，又以暴力治天下，从而激起人民的强烈反抗。如果说秦王朝在政治制度改革、制度设置方面，对后来历史发展还是有进步作用的话，那么在文化史上，它带来的只是一次浩劫。
李斯，楚国上蔡（今河南上蔡）人。早年曾为郡小吏，后从荀卿学帝王之术。荀卿是战国末年集大成的学者，虽称儒家但已带有法家思想倾向，李斯与著名法家韩非予俱出其门下，他们皆从法术思想方面接受并发展了荀卿学说。因此，从李斯的政治主张和政治实践来看，他实际是个法家学者和政治家。
李斯于公元前247年学成人秦，投吕不韦门下为舍人，吕不韦很赏识，任为郎，得以会见秦王。秦自孝公任用商鞅变法以来，国势日强，早已威压六国。秦王赢政即位后亦早有成帝业之雄心。于是李斯向秦王陈说了当时“诸侯服秦，譬若郡县”的有利形势，劝说秦王抓住时机，削弱六国，以一统天下。于是秦王乃拜李斯为长史，后又用李斯的计谋，收买或刺杀六国的名士，离间六国君臣之问关系。李斯由是更得秦王的赏识，擢拜为客卿。也就在此时，韩派水工郑国假称助秦修水利，而实际在阴谋削弱秦国国力的案件被发觉了。秦宗室大臣便借机倡议驱逐他国来的所有客籍人士，说“诸侯人来事秦者，大抵为其主游间于秦耳，请一切逐客”。秦王接受了这一建议，下逐客令。时李斯亦在被逐之列。这一人才政策，显然是十分荒谬的。李斯急上书秦王，陈述了“逐客”的危害，很有说服力地驳斥了“一切逐客”的错误。秦王因李斯的上书而悔悟，取消了逐客令，派人把已上路的李斯从骊邑追回．派其使韩，继续得到重用，官至廷尉。
秦王赢政二十六年（前221），秦兵灭掉了最后的一个诸侯国——齐国，从而结束了长达数百年的诸侯分争的局面，天下归一，秦王自称为“始皇帝”。秦灭六国建立统一的帝国是符合历史发展潮流的，但在政治制度上如何使之巩固下来，还是一个新课题。秦王朝中的守旧派仍主张分封制，而具有政治远见的李斯则极力主张改革，实行郡县制。郡县制的设立，是中国政治史上一件划时代的创举，是一项进步的措施，李斯参与创建，是有历史功劳的。
始皇三十四年，齐人淳于越又向秦王提出恢复分封制的建议，并倡言“事不师古而能长久者，非所闻也”。这时李斯已任丞相，他在上书中，除斥守旧派的言论为“道古以乱今，饰虚言以乱实”外，为了杜绝一切反秦意识，还提出了禁私学、除诗书的主张：“臣请诸有文学《诗》、《书》百家语者，蠲除去之。令到满三卜日不去，黥为城旦。所不去者．医药卜筮种树之书。若有欲学者，以吏为师。”始皇采纳这一意见，实行了“焚书坑儒”的政策。这一极端的文化专制主义政策，造成了中国文化史上的一场空前浩劫，李斯对此是难逃历史罪责的。
李斯作为秦始皇的辅佐、政治家，对秦制的建立是起了全面的、重大的作用的。例如秦为了建立统一大帝国而实行了许多重要措施，“明法度，定律令”，“车同轨，书同文”，以及统一全国度量衡等，都是由李斯参与制定和推行的，这不仅在当时而且对后世历史的发展也是有进步作用的。李斯还劝导始皇封禅泰山，巡狩四方，以显示威德，这在当时是有镇抚六国旧贵族和巩固国防（“外攘四夷”）的政治意义的。秦始皇曾东巡至泰山、之罘（在今山东烟台北）、琅琊（在今山东胶县境），南至会稽（今浙江绍兴），新到之处，立碑刻石，而其碑文多出李斯之手。