奔楚，初为宛（今河南南阳）守，不久任令尹，辅助楚悼王实行变法，楚国因而富强。由于触犯权贵利益，悼王刚死，吴起即惨遭宗室大臣杀害。
吴起与孙武齐名，他的著作在战国末年即为兵家所重视。
《吴子》的文体为语录体，类似《论语》、《孟子》。今本六篇，每篇由若干段语录辑合而成，多者十来段，少者四五段，每段文字不长，或为对话，谈话对象为魏文侯、武侯；或为独白，段首称“吴子日”。从行文口气看，作者不像吴起本人，也许是其门客弟子所记录，但其思想无疑属于吴起。六篇皆有明确的中心思想，并用标题加以概括。《图国》记述吴起治理国家的主张，《料敌》论述如何分析和掌握敌情，《治兵》讲如何管理和训练军队，《论将》讲选择将帅的标准和要求，《应变》是关于战术问题的论述，《励士》讲如何激励战士奋勇作战。
《吴子》语言平易，文字清晰，条理井然，常用四言整齐文句，但韵语不多，比《孙子兵法》更接近口语。有的片断，不但见解精辟，而且描述生动，颇有情致。如：