道德观念为核心的人的主观精神气质。这种精神气质只有在不断加强主观道德修养的基础上才能产生，而且修养愈深，其气愈盛，一旦失去了道德的内涵，其气就会“馁也”。这样，“养气”最根本的内容就是修养心性道德。养气是知言的基础，知言是养气的结果，这是两者关系的基本方面，而达于知青提高了分辨是非善恶的能力之后，则能使其气之养更为纯正厚实。所以全面地看，知言与养气之间应是一种辩证关系。“知言养气”说在孟子那里主要体现了伦理哲学的意义，与文学理论没有直接联系，但由于其中的精神气质、道德修养以及言气关系等内容与古代文学理论的一些基本范畴有相通之处，所以古代文论家就以“知言养气”说为理论依据，推衍出以气品人、以气论文等一些重要的文学理论观点。
孟子的知言养气说经过后世文论家的阐释与发挥之后，具有了多方面的意义，涵括了文学家的思想道德、个性气质、艺术素养以及作品风格等多层次的内容，形成了以知言养气说为源头的一整套文气修养理论。
五、荀子论诗中的文学思想
荀子是先秦时期哲学和文学思想的集大成者。与孔子、孟子相比，其文学思想又有些微妙差异。他在《乐论》、《礼论》、《天论》、《劝学》等篇中对文学的作用、特征以及文学批评的标准问题都作了深刻的论述，他在文学理论方面的独到见解，对汉代诗赋理论有直接影响，并且对后世文学思想的发展也具有深远的意义。
荀子所说的文学艺术的美，实际上都属于礼的范围。
文学艺术之所以美，也是由于合乎“礼”，即所谓“由礼则雅”，“文学”、“诗”、“乐”等艺术是客观现实的反映，它们之所以美，是由于它们与“礼”相一致。
荀子不仅以礼评《诗》，而且以礼规范《诗》，他也主张以礼去规范诗乐，荀子肯定并推崇《诗》还不仅仅是因其合乎礼，更重要的是因为《诗》可以为礼所用。他说“《诗》言是其志也”，已经表明他是视《诗》为礼的形式。
荀子的这一理论是其文学思想的重要组成部分，在先秦时期，“乐”与“非乐”的论争（墨家主张“非乐”，老庄则对文学艺术采取否定的态度），直接涉及到对文学艺术的本质及社会功能的看法。先秦儒家认为，文学艺术之所以成为人们的“喜乐之文”，这是因为人们由这些“喜乐之文”所引起的喜乐之情，乃是文学艺术接触于人的五官感觉，通过“心有征知”的作用的结果，也就是说由文学艺术诱发的美感是人性自然的反映。因此，先秦儒家诸子都主张“乐”，他们认为“乐”是表达人们思想，是进行感情交流的工具，它不单纯是一种娱乐，还具有一定的社会作用。
荀子还归纳总结了先秦儒家重和谐、求中道的思想，提出“《诗》者，中声之所止也”的文学观点，所谓“中声”即“乐而不淫，哀而不伤”思想在表现形式上的更为凝炼的表述。
荀子从政治理想出发，他的文学思想与孔孟有很大不同，他以“性恶论”为基石，把文学美的要求看做是人性本有的欲望。他系统地考察了文学的审美情感同社会伦理道德的关系，文学审美愉悦同非审美愉悦的区别，以及文学艺术在社会生活中的作用。总之，孔孟文学思想到荀子的这种变化，标志着先秦儒家文学思想日趋成熟。
在先秦儒家诸子中，荀子是一位既引《诗》义作诗的人，他作的诗也同样贯穿或统摄于礼。他曾写过一篇题为“诡诗”的作品，其首两句便具有以诗论诗之政治功能的意味，“天下不治，请陈诡诗。”
《论语》的文学价值
《论语》是一部以记言为主的语录，但同时具有一定的文学价值。这首先表现在语言艺术方面。
《论语》以当时通俗平易、明白晓畅的口头语言为主，又吸收古代书面语言精粹洗炼、典雅严谨的长处，形成了言简意赅，深入浅出，朴素无华，隽永有味的独特风格。词汇丰富、新鲜、生动、活泼，虚词特别是语气词大量出现。句式灵活多变，舒展自如，长短不拘，有很强的表现力。尤其善于把深邃的哲理凝聚于具体的形象之中，使抽象的说理文字具有某种诗意。如：“岁寒，然后知松柏之后凋也。”通过赞扬耐寒的树木，来歌颂坚贞不屈的人格，形象鲜明，意境高远，启迪了后世无数文人的诗情画意。“子在川上曰：逝者如斯夫，不舍昼夜！”感慨时光流逝，勉励自强不息，蕴涵极深，然而毫无雕饰，经得起反复咀嚼。“饭蔬食，饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。不义而富且贵，于我如浮云，”用朴素的笔调，刻画出一个安贫乐道者的心境，平凡而又高雅。