自陈抟提出炼精化炁、炼炁化神、炼神还虚的基本步骤，内丹学诸派沿袭至今，此步骤源自于《无极图》，其形式是：
为环者四，位五行其中。自下而上：初一日玄牝之门；次二日炼精化气，炼气化神；次三五行定位，曰五气朝元；次四阴阳配合，日取坎填离；最上日炼神还虚，复归无极。故谓之无极图，乃方士修炼之术尔。
内丹家一般将内丹修炼分为四个阶段。第一阶段为筑基人手功夫，称为道术。此时玄关一窍未见，主要为修补身体亏损，或铸剑补精，为炼丹作准备。后面三个阶段通称仙术，此时玄关初开，药物、鼎炉、火候始见。这三段仙术又分初、中、上三关。初关亦称百日关，为炼精化炁阶段，属小周天功夫。中关称十月关，为炼炁化神阶段，属大周天功夫。上关仙术称九年关，为炼神还虚阶段。其中百日、十月、九年皆是比喻，丹功每步所需时日因法因人而异，不可拘执。其中“十月”乃比喻十月怀胎而来，“九年”来自达摩老祖九年面璧的故事。
另外，上阳子陈致虚以《参同契》每日两卦，每爻三符，两卦十二爻，相当12个时辰，共36符，每符二候，每日夜72候。每时辰相当现在两小时，计120分钟。一符40分钟，一候20分钟。一昼夜12时辰，共24小时，计13500息。一呼一吸为一息，一时辰1125息，一符375息，一候187息零一吸。内丹家（清修派）还依《参同契》关于用十二辟卦描述炼丹火候的框架，将丹田内真气初动的景象定为人身中的“活子时”，活子时到来后立即调整呼吸和意念，行小周天转河车运药。在子、丑、寅、辰、巳五个阳时行“进阳火”功法，即吸气着意而长，呼气自然而短。从复卦、临卦、泰卦、央卦到乾卦，每卦用三十六爻，即以36次呼吸为一卦，从尾阊运药直到乾顶泥丸富，共180次呼吸。后在午、未、申、戌、亥五阴时行“退阴符”功法，即呼气着意而长，吸气自然而短。从娠卦，循卦、否卦、剥卦到坤卦，每卦用二十四爻，即以24次呼吸为一卦，将药从泥丸富再降到腹部下丹田，在120次呼吸之后将小药由河车搬运一周，行炼精化气的功夫。在卯时药物运行到大壮卦的夹脊关处，以自然呼吸36次进行温养；酉时药物降到观卦中丹田附近，同样以不加意念的轻微自然呼吸24次进行温养。进阳火和退阴符过程中间的卯酉二时，丹功中称为沐浴功法。如此360次呼吸为一周天，小药转河车搬运一周。因之丹家有记述火候的口诀云：
子午两时是火候，两时活取无昏昼。
一阳复卦子时生，午时一阴生于骺。
三十六又二十四，周天度数同相似。
卯时沐浴酉时同，火候足时休恣意。
以上以卦爻、铢两（计算药物则将384爻用384铢表示，而成16两，谓一斤之数，斤足卦满则知药火之轻重而丹成）、符候计算呼吸描述火候的办法，亦是学者应该掌握的知识。
丹家之秘，不过火候、药物。实则元神发真火，真火随真息，真息随真气，真气化真精，真精结成丹。玄关一见即为真，自有阴阳应候回，即为火候全部秘密。药物有内药、外药之分，外药是抽坎中之阳，内药为补离中之阴。诀云：“前弦短兮后弦长，机关切莫向人扬，射入龙官为斗柄，元阳初动运神光”，此为外药之作用。诀云：“真土擒真铅，真铅制真汞”，此为内药之作用。神非思虑神，息非呼吸气，元神是火，真息是药，调和神息为火候。以神驭气而成道，即以火炼药而成丹。学者参透“心息相依”四字，即参透丹道大半。
§§§第一节 三家四派丹法略讲
陆西星《玄肤论》云：“丹有三元，皆可了命。三元者，天元、地元、人元之谓也。天元谓之神丹。神丹者，上水下火，炼于神室之中，无质生质，九转数足，而成白雪，三年加炼，化为神符，得而饵之，飘然轻举，乃药化功灵圣神之奇事也。其道则轩辕之《龙虎》、旌阳之《石函》，言之备矣。地元谓之灵丹。灵丹者，点化金石而成至宝，其丹乃银、铅、砂、汞有形之物，但可济世而不可以轻身，九转数足，用其药之至灵妙者铸为神室，而以上接乎天元，乃修道之舟航、学人之资斧也。”“人元谓之大丹。大丹者，创鼎于外，炼药于内，取坎填离，盗机逆用之谓也。古者高仙上圣，莫不由之。故了命之学，其切近而精实者，莫要于人元”。地元灵丹和人元大丹之理同，皆须洞晓阴阳、深达造化，一为体外之物质化学，一为体内之神气化学。天元神丹乃是一种心灵转化物质的实验，天元、地元虽称外丹，但亦和人元之内丹相通。地元灵丹除去“黄白术”的药金、药银可作修丹之资斧而外，炼出的丹药多有剧毒，如非修成内丹的特异体质之人，据称须借以杀三尸虫脱胎换骨之外，普通人服之必然丧命，又何言长生久视哉！至于天元神丹，乃是佛教所谓“心能转物”之大神通，若非以人元大丹开发出人体之生命潜能和心灵潜能，岂能采天地日月之灵气凝为神丹乎！据说由地元上接天元，须先以地元炉火之金华筑为神室，此步功夫要七七四十九日凝神不动以