“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
[1] 天启二年(1622年)，祖大寿任广宁巡抚王化贞部中军游击。广宁之战，明军被打得大败，努尔哈赤占领了广宁，祖大寿等败走。孙承宗和袁崇焕修筑城墙，祖大寿负责宁远城工程，将城墙加高增厚，加强防守功能。天启六年(1626年)，努尔哈赤率大军再次来犯，并亲自率众攻打宁远城，被守城的祖大寿的将士用大炮炸伤，大败而退的努尔哈赤不久后伤重不治，皇太极继位。次年，皇太极率军复攻锦州、宁远，又被明军打败。祖大寿此役立下战功，被袁崇焕提升为前锋总兵，驻防锦州。皇太极打锦州、宁远不下，便改变了战略，于崇祯二年(1628年)率十万大军从蒙古方向攻入长城，一直打到北京城下。当时，明朝军队主力都在关外布守，袁崇焕急率祖大寿驰援北京城，并在广渠门外与皇太极展开激战。孤军深入的皇太极怕袁崇焕与北京城内外合击，不得不撤军而走，临走时布下反间计。崇祯皇帝将袁崇焕下狱问罪，祖大寿既寒心又愤怒，率部东走，崇祯皇帝无奈之下让袁崇焕写信招之，孙承宗也遣使抚慰，请祖大寿立功赎袁崇焕之罪，祖大寿应允。虽然后来祖大寿打了胜仗，袁崇焕还是被崇祯处死了，祖大寿只得回锦州前线防守。
崇祯四年(1631年)，祖大寿奉命于大凌河筑城保卫锦州，趁城还没有修完，皇太极大军便将大凌河城包围。明军几路救兵四次援救，都被后金军击败。祖大寿的多次突围也没有成功。大凌河城被围了三个月，城内的粮食吃完了就杀马吃，马吃没了，就杀人相食。《清太宗实录》记载：明大凌河城内粮绝薪尽，军士饥甚，杀其修城夫役及商贾平民为食，析骸而炊，又执军士之羸弱者杀而食之。在这种情况下，祖大寿向皇太极投降，并向皇太极建言：自己妻子儿女均在锦州城里，趁锦州不知自己已经投降，愿带一支兵马去锦州，在城里当内应，夺取锦州城。皇太极同意放祖大寿去锦州城，但没想到祖大寿一回锦州城就组织防御，抗击清军。皇太极两次御驾亲征，攻打锦州、宁远城都未能攻克。辽东巡抚邱禾嘉探听到祖大寿降清的情报报告给朝廷，崇祯皇帝不但没有降罪，反而提升祖大寿为左都督。这反倒让祖大寿寝食难安：皇帝多疑，刚愎自用，怎么会轻易放过自己？崇祯皇帝三次下诏，命祖大寿进京觐见，祖大寿均借故推辞，始终坚守在锦州城里。崇祯十四年(1641年)，皇太极再次将锦州团团包围，而且围困了整整一年，祖大寿粮绝援尽，城中杀人相食的惨状再度重演，祖大寿终于降清。