苑又称“南海子”，元代是皇家猎场，史称“下马飞放泊”。“下马”，指离城里不远，骑上马，一会儿下马就到了。“飞放”，指飞鹰放狗，“泊”自然是指“海子”。皇太极进攻北京，遭到袁崇焕抵抗那次，就曾到南海子放马休兵，因为那里有水有草，并且将看守南海子的太监故意放走，让太监进城去诬告袁崇焕私通皇太极谋反。清代皇帝多次到南苑打猎和阅兵。民国时期南苑长期作为兵营，中国陆军第29军的军部曾设在南苑，1937年7月28日，发生了南苑抗战，大批日军进攻南苑军部，副军长佟麟阁、师长赵登禹都牺牲在南苑地区。南苑的范围很大，基本覆盖了从南四环到南六环，从京开高速到京津塘高速之间的广阔范围。清朝入主中原后，南海子称南苑，虽然后来建起了西苑、北苑，但这里仍是当时北京地区最大的猎场。