本篇导读
记得有位学者说过，不读《史记》不算读过中国书，不读《货殖列传》不算读过《史记》。可见本篇在《史记》中的分量之重。司马迁所生活的时代，是古典商品经济大繁荣的时代。正如本篇所指出的那样，当时“夫用贫求富，农不如工，工不如商，刺绣文不如倚市门，此言末业，贫者之资也”。特别是在武帝采取较严厉的抑商政策之前，商品经营处于放任自由状态，“汉兴，海内为一，开关梁，弛山泽之禁，是以富商大贾周流天下，交易之物莫不通，得其所欲”，商人成为了一股新兴的社会力量。司马迁清楚地注意到这一历史变化，并给那些新型商人起了个新名字，叫作“素封”：“今有无秩禄之奉，爵邑之入，而乐与之比者，命曰‘素封’。”作者还用大量篇幅叙述了当时商人是如何通过“货殖”，即今天所谓的“资本增值”而成为“素封”的。
《老子》曰：“至治之极，邻国相望，鸡狗之声相闻，民各甘其食，美其服，安其俗，乐其业，至老死不相往来。”必用此为务，挽1近世涂民耳目，则几无行矣。
注释
1 挽：通“晚”。
译文
《老子》中说：“大治的极点，是邻近的国家互相望得见，鸡鸣狗吠之声互相听得到，人民却都以自家的饮食甘美，自己的服装漂亮，习惯于本地的习俗，乐于自己的行业，以至于老死也不互相往来。”如果一定将此作为努力的目标，到了近世除非堵塞人民的耳目，否则几乎是无法实行的。
太史公曰：夫神农以前，吾不知已。至若诗书所述虞夏以来，耳目欲极声色之好，口欲穷刍豢之味，身安逸乐，而心夸矜势能之荣使。俗之渐民久矣，虽户说以眇1论，终不能化。故善者因之，其次利道2之，其次教诲之，其次整齐之，最下者与之争。
注释
1 眇：通“妙”。
2 道：通导。
译文
太史公曰：神农氏以前的事，我不知道。至于像《诗》、《书》所述虞、夏以来的情况，则是耳目要极度享受音乐、女色之美好，嘴巴要尝尽肉食之美味，身体安于悠闲快乐，而心里夸耀权势的光荣。用这种风气浸染人民已久，即使用美妙的理论挨门逐户地去劝说，终不能予以感化。所以，最好的办法是顺应他们，其次是随势引导，其次是加以教诲，再次是制定规章制度加以约束，最坏的做法是与民争利。
夫山西1饶材、竹、谷、、旄、玉石；山东2多鱼、盐、漆、丝、声色；江南3出楠、梓、姜、桂、金、锡、连、丹沙、犀、玳瑁、珠玑、齿革；龙门、碣石北多马、牛、羊、旃裘、筋角；铜、铁则千里往往山出棋置：此其大较也。皆中国人民所喜好，谣俗被服饮食奉生送死之具也。故待农而食之，虞而出之，工而成之，商而通之。此宁有政教发徴期会哉？人各任其能，竭其力，以得所欲。故物贱之征贵，贵之征贱，各劝其业，乐其事，若水之趋下，日夜无休时，不召而自来，不求而民出之。岂非道之所符，而自然之验邪？
注释
1 山西：崤山以西，即关中地区。
2 山东：与山西相对的崤山以东地区。
3 江南：长江流域及其以南地区。
译文
山西盛产木材、竹子、楮木、野麻、旄牛、玉石；山东多出鱼、盐、漆、丝、音乐、美女；江南出产楠木、梓树、生姜、桂花、金、锡、铅、朱砂、犀牛、玳瑁、珠玑、象牙皮革；龙门（山名，位于今山西河津西北）、碣石（山名，位于今河北昌黎西北）以北地区盛产马、牛、羊、毡裘、兽筋兽角；铜和铁则分布在周围千里之内，山中到处出产，矿山星罗棋布。这是物产分布的大致情况，都是中国人民所喜好的，是俗话所称的穿着饮食、养生送死之物。所以人们要依赖农民耕种来生产，依赖掌管山林水泽的虞人开发，依赖工匠制造，依赖商人贸易、流通。这难道还需要官府发布政令，征发百姓，限期会集吗？人们都发挥自己的才能，竭尽自己的力量，来满足自己的欲望。所以低价的货物能够易地高价出售，高价的货物能够在别处低价购进。人们各自努力经营己业，乐于做自己的事情，就像水从高处流向低处那样，日夜没有休止的时候，不用征召便会自动前来，不用强求便会生产出来。这难道不是符合于道，顺应自然的证明吗？
周书曰：“农不出则乏其食，工不出则乏其事，商不出则三宝1绝，虞2不出则财匮少。”财匮少而山泽不辟矣。此四者，民所衣食之原也。原大则饶，原小则鲜。上则富国，下则富家。贫富之道，莫之夺予，而巧者有余，拙者不足。故太公望封于营丘，地卤，人民寡，于是太公劝其女功，极技巧，通鱼盐，则人物归之，襁至而辐凑。故齐冠带衣履天下，海岱之间敛袂而往朝焉。其后齐中衰，管子修之，设轻重九府3，则桓公以霸，九合诸侯，一匡天下；而管氏亦有三归4，位在陪臣，富于列国之君。是以齐富强至于威、宣也。
注释
1 三宝：一说指吃的、用的和钱财这三种