本篇导读
汉代人的书序不像我们今天放在书的开头而是放在书尾，《太史公自序》亦不例外。本书为了便于今人阅读，按照今日的习惯把这一篇的节选放在了开篇。序中不但叙述了司马氏的家传，还阐述了《史记》的编纂旨趣。关于后者，读者可参见本书导读的介绍，这里仅选录了司马氏的家传。
家传在简短概述了司马氏的渊源变迁之后，司马迁记述了自幼萌生之继承家学父业的朴素动机。年轻时，他在周游祖国大地、接受儒学教育、聆听父亲遗嘱之后，立下继周公、孔子遗绪，总结天下兴衰沿革的大志，以及成为史官之后开始撰写通史，即便在遭受人生巨大挫折之后仍然矢志不渝、最终完成《史记》的经历。从中我们可以看到，汉代之所以能够成为创造灿烂文化的伟大时代，其中一个重要原因就是当时有着像司马迁那样气魄恢宏的历史创造者。
司马氏世典周史。惠、襄之间，司马氏去周适晋。晋中军随会奔秦，而司马氏入少梁1。自司马氏去周适晋，分散，或在卫，或在赵，或在秦。汉之伐楚，卬（ánɡ）归汉，以其地为河内郡。昌生无泽，无泽为汉市长。无泽生喜，喜为五大夫，卒，皆葬高门。喜生谈，谈为太史公2。太史公既掌天官，不治民。有子曰迁。
注释
1 少梁：国名。春秋的梁国，至战国为魏邑。今陕西韩城。
2 太史公：即指太史令。
译文
司马氏世代掌管周王室的时事、史料记录。周惠王和周襄王时，司马氏离开周迁移至晋。晋的中军（官名）随会出奔秦时，司马氏也移居少梁。自司马氏离开周至晋，族人分散，有的在卫，有的在赵，有的在秦。汉王攻伐楚王时，司马卬归属于汉，其领地在河内郡。司马昌生司马无泽，司马无泽为国都长安的市长（管理市场的长官）。司马无泽生司马喜，司马喜为五大夫，他们死后都葬于高门。司马喜生司马谈，司马谈做了太史公。太史公负责掌管天文，不参与民事。他有一个儿子，取名为迁。
迁生龙门，耕牧河山之阳。年十岁则诵古文。二十而南游江、淮，上会稽，探禹穴1，窥九疑2，浮于沅、湘；北涉汶、泗，讲业齐、鲁之都，观孔子之遗风，乡射邹、峄；厄困鄱、薛、彭城，过梁、楚以归。于是迁仕为郎中3，奉使西征巴、蜀以南，南略邛、笮、昆明，还报命。
注释
1 禹穴：会稽山上的一个洞穴，相传禹曾进入此穴。
2 九疑：山名。在今湖南省东南部，相传舜巡狩至此而死，葬于此。
3 郎中：皇帝的侍从吏员，上属郎中令。
译文
司马迁出生于龙门（今陕西韩城），曾在龙门山南耕作、放牧。十岁就诵读古文经书，二十岁南下游历长江、淮河一带，登会稽山探访过禹穴，造访九疑山（今九嶷山），乘船行于沅水和湘水（湖南的两条河）；北上渡汶水（在山东）、泗水（在江苏），在齐、鲁之都游学，领略孔子遗风，还到邹、峄参加了乡射之礼，途经鄱（今山东境内）、薛（同上）、彭城时遭遇困境，最后经由梁、楚返回。此后司马迁做了郎中。他曾奉命远征出使巴、蜀以南，攻略邛都、笮、昆明（西南夷）等地，之后回朝复命。
是岁天子始建汉家之封1，而太史公留滞周南，不得与从事，故发愤且卒。而子迁适使反，见父于河雒之间。太史公执迁手而泣曰：“余先周室之太史也。自上世尝显功名于虞、夏，典天官事。后世中衰，绝于予乎？汝复为太史，则续吾祖矣。今天子接千岁之统，封泰山，而余不得从行，是命也夫，命也夫！余死，汝必为太史；为太史，无忘吾所欲论著矣。且夫孝始于事亲，中于事君，终于立身。扬名于后世，以显父母，此孝之大者。夫天下称诵周公，言其能论歌文、武之德，宣周、邵之风，达太王王季之思虑，爰及公刘，以尊后稷也。幽、厉之后，王道缺，礼乐衰，孔子修旧起废，论《诗》、《书》，作《春秋》，则学者至今则之。自获麟2以来四百有余岁，而诸侯相兼，史记3放绝。今汉兴，海内一统，明主贤君忠臣死义之士，余为太史而弗论载，废天下之史文，余甚惧焉，汝其念哉！”迁俯首流涕曰：“小子不敏，请悉论先人所次4旧闻，弗敢阙。”
注释
1 封：帝王筑坛祭祀天地及四方山岳之神。
2 获麟：指春秋鲁哀公十四年（前四百八十一年）猎获麒麟之事。相传孔子作《春秋》至此搁笔。四百有余岁只是个概数，获麟至元封元年，实际为三百七十二年。
3 史记：泛指历史记录。
4 次：编排，排列。
译文
这一年（元封元年，前一一○年），天子首次于泰山举行汉朝的封禅之礼。然而，太史公却没有随同，而留在了周南（雒阳，今河南洛阳），未能参加封禅之事。因此他含恨将死，而正好他儿子司马迁出使回来，在洛阳拜见了父亲。太史公拉着儿子的手落泪说：“我们的祖先是周王室的太史。更早的祖先在虞、夏时代就有过显赫