南北朝讲究出身，现代人依靠父荫，两者同样是拼爹[?内地的流行词，指“比拼老爹”。在贫富差距越来越显著的社会中，年轻人的贫富意识也越来越明显，喜欢比拼彼此父母的经济能力、社会地位等等。他们认为有知识、有能力，也不如有一个成功的老爸。“拼爹”这个词语一般与富二代、穷二代这两个词紧密相连。]的时代。颜之推家是“中原冠带随晋渡江者百家”之一，属于侨姓高门之列。不过颜之推与今天中国那些官二代、富二代的父母并不一样，现在的父母会为儿女攒下偌大的身家，希望子孙可以一世无忧，富贵传家；而颜之推却反其道而行之，所谓“授人以鱼，不如授人以渔”，他特别重视对子孙后代的教育。
当代中国教育家，言必称欧美。甚少人知道，中国历史上，其实并非没有本土的教育思想，只是中国的教育思想缺乏系统的阐述，且往往散见于不同的典籍，故容易被人忽略。在《颜氏家训》之前，虽有王僧虔的《诫子书》、三国诸葛亮的《诫子书》等，但它们均以规范道德言行为主，除了散见儒家经典的片言只语外，真正触及教育理论的绝无仅有。至于《颜氏家训》则是相对较系统化的著作，它厘定及肯定了家长在孩子教育上的责任，并进行了较完整的阐述。
中国古代的典籍，很早已开始讨论胎教的重要性。《大戴礼记》：“胎教之道，书之玉板，藏之金匮，置之宗庙，以为后世戒。”胎教，顾名思义就是对未出世的胎儿实施教育。当妇女确知自己怀孕之后，中国古代胎教之法会要求妇女别处静室，闭门而居，据说这样才能产下聪慧、秉性正直、长相端正的婴儿。虽然这种古代的胎教有点故弄玄虚，甚至近乎巫术，不过，近年科学研究却证实了胎教确实有独特的功效。现代医学、心理学家和教育家认为，所谓对胎儿实施教育，其实是刺激胎儿的感觉器官，促使其迅速发育成熟，增进对事物反应的敏感度。胎儿在三个月时，人形已基本“塑造”成功，各器官包括大脑和神经系统已分别形成，胎儿对母亲的情绪变动和外界的刺激已有反应。
《大戴礼记·保傅》中曾这样阐述胎教的出发点：“正其本，万物理，失之毫厘，差之千里。 ”《颜氏家训·教子第二》说：“古者，圣王有胎教之法：怀子三月，出居别宫，目不斜视，耳不妄听，音声滋味，以礼节之。”作者提出具体的胎教方法，可见他对早期教育的重视。平民百姓假如不能实施严格的胎教，亦应在孩子出生后尽早教育，因此作者又提出“当及婴稚，识人颜色，知人喜怒，便加教诲，使为则为，使止则止”，认为家长必须在婴孩年少时便加以教诲。
孩子出生后，该用什么方法教导呢？颜之推提出与后世西方教育家十分相似的教育理论——“寓慈于严”。寓慈于严即寓慈爱于严格的教育之中，父母教子不失爱心，爱子不忘严教，如《颜氏家训·教子第二》说：“父母威严而有慈，则子女畏慎而生孝矣。吾见世间，无教而有爱，每不能然。”他这种寓慈于严的教育方法暗合现代儿童教育思想中的“恩威型”。现代育儿风格可大致分为四个类型：恩威型、专制型、纵容型和疏忽型[?四种类型，加上两个维度，定型为：恩威型（高要求、高应答），专制型（高要求、低应答），纵容型（低要求、高应答）和疏忽型（低要求、低应答）。见 Baumrind， D（1991）“The influence of parenting style on adolescent competence and substance use”， Journal of Early Adolescence， 11： 56-95.]。大量研究指出育儿风格对儿童和青少年的学业成绩有重要的影响。优秀的学生有高度温暖、严格管理、允许儿童心理自主、积极介入学校教育的父母，这类父母多为恩威型父母。教育学家认为恩威型是对孩子最有利的一种教养方式，故建议父母采用，恩威并重，“寓慈于严”，慈严并重，既严格教导，又慈爱呵护。假如父母过度放纵孩子或过度专制，可能会把子女养成不知进退，难于适应人类丛林法则的怪兽，贻害子孙。
三、多元与守一：打造通识专才
西方的柏拉图在两千多年前提倡“七艺”：文法、修辞、逻辑、算术、几何、天文及音乐，而中国的孔子大约在同一时期提出“六艺”：礼、乐、射、御、书、数。近年，各大学、中学、小学都设立通识科，原来这种教育理念源于十九世纪，目的是培养学生独立思考的能力，并且让学生对不同的学科有所认识，能将各种知识融会贯通，最终培养出完全、完整的人格。
汉初罢黜百家，独尊儒术，中国的文化由多元转趋单一。唯魏晋南北朝恰好是王纲解纽的时代，是中国历史上一段思想自由的时期。东汉末年以来，社会矛盾日益加深，社会秩序急剧动荡，上层的统治者已无暇钳制人们的思想。一度在意识形态上具有支配地位的儒学，此时失去了统治地位，于是知识分子借机跨越儒学的藩篱，在思想理论上别有发展，社会上呈现出百花齐放的姿态。葛洪在《抱朴子》中称