瓦解的方式上。1947年英国从印度撤军开创了这种方式。穆斯林和印度教徒之间的不信任极为尖锐，英国决定尽可能地根据多数统治的原则将国家划分为穆斯林的巴基斯坦和印度教徒的印度。随着英国的撤军时，两个宗教团体之间爆发了大规模的暴动，成百上千的人被杀害，而且有更多的难民跨越新的边界寻找他们共同宗教信仰的庇护。尽管是以悲剧开始，但在1947年之后印度和巴基斯坦都享有自治。，尽管存在着文盲、贫困和地区差异，印度（而不是巴基斯坦）保持了议会民主制的政府。几乎在印度实现独立时，英国也从锡兰和缅甸撤军，然而，在马六甲却一直呆到1957年。
一旦英国决定撤出殖民管理机构，其他殖民国家也开始谨慎的效仿英国的做法。至此在1957年加纳成为非洲第一个独立的殖民国家（原黄金海岸）时，在不到五年的时间内除了葡萄牙的安哥拉和莫桑比克，几乎所有的非洲殖民地都获得了独立。
可以肯定的是，欧洲殖民国家并不都愿意撤退。例如荷兰曾短暂的尝试恢复在印度尼西亚的统治，但当面对武装抵抗时决定放弃（1949年）。法国更加努力的尝试恢复殖民地，但是除了英国的殖民政策以外，在叙利亚、特别是越南的军事抵抗最终挫败了法国的图谋。
至此，法国最为惨烈的斗争发生在大量欧洲移民建立家园的阿尔及利亚。当阿尔及利亚穆斯林开始煽动并很快为独立而战斗时，这些移民进行了反击。起初法国的态度是支持这些移民者；但是随着常年的战争趋于僵局，直到法国濒临内战之时，观点分歧越来越大。这引起了戴高乐在1958年重新上台。戴高乐曾经在战争期间领导自由法国运动，并在1945—46年短暂的时间中领导着法国政府的重建。他在重掌权力时修订了宪法给予总统更大的权威，随后被选为总统，并用其职权恢复了阿尔及利亚的和平。在经过了七年的斗争之后，法国在1962年接受了以压倒多数同意阿尔及利亚独立的公民投票结果。
大多数情况下，欧洲殖民帝国快速、至少是和平的瓦解部分是由于欧洲政府态度的转变。例如1946年执政的英国工党原则上不赞成帝国主义，并且希望英国不要承担不仅在印度而在所有地方的殖民责任。第二个因素是各个殖民地民族政治意识的兴起。独立运动呼吁对外国统治者进行反抗，而且同时建立了接替欧洲殖民政府管理任务的政治机构。极其讽刺的是在经历了克服独立的早期障碍的人们已经很好的准备了自治，而像在比利时刚果地区中在独立已经到来时，人们才开始寻求自治。
在东南亚，当法属印度支那分裂为独立的国家越南、柬埔寨、老挝时，那里古老的文化和政治差异再次被重提。但是欧洲殖民者在其他地区划分的所有边界依然存在。这是因为在所有新独立的国家中政府工作都落入在欧式学校受过教育的新人手中。传统部族的群体，先前欧洲的贵族国家以及与类似的人都无法挣脱由土生白人殖民管理者的继承人掌握的政治行政的控制。例如在1860年代曾经努力这样做的尼日利亚比夫拉人的叛乱遭到了彻底的失败。
美国和苏联都赞同欧洲殖民帝国的瓦解。这也是运动一旦开始就快速推进的原因之一。但是两个大国不会完全满足于这样的结果。首先大量“新生国家”将在联合国大会中获得席位。它们在这里成立了“第三世界”阵营，在许多问题上都拒绝坚定的站在由共产主义领导或由美主导国领导的任何一方。另外，俄国和美国意识形态的期望并没有实现。殖民帝国的崩溃没有加速欧洲工业化国家中的社会主义革命。前殖民国家在失去殖民地的情况下不断繁荣。这就推翻了列宁就革命应当在西欧出现却没有发生的阐述。（列宁曾经谴责在西欧分享帝国主义利益的西方工人阶级，因为他们成为殖民地民族的剥削者，延误了欧洲革命意识的发展。）然而，美国也并不安心看到非洲和亚洲的独立发展。独立带来的并不是民主和自由的制度，而是一党专政和军事独裁。
以严格的意识形态观点来看，较之很多政权相比很难看出共产主义政府与美国民主理念是如何的相去甚远。然而，由斯大林操控的遍及世界范围的共产主义阴谋的思想寻求去破坏一直博得美国支持的非共产主义世界的和平和安全。1947年和1953年之间合理使用美国资源来稳定欧洲的思想在对待中国的事情上被极大的强化了，但是美国尽力支持由蒋介石领导的政府在面对共产主义军事胜利面前被证明是毫无效果的。
仅在中国共产党刚夺取政权（1949年）后北朝鲜的共产主义政府就攻击南朝鲜（1950年）。美国将此看作是共产主义更进一步的扩张计划。因为此时俄国拒绝参加安理会的会议，美国可以使联合国安理会表决批准反对侵略者。美军连同其他联合国成员国的小部分军队开始干涉北朝鲜共产党。当北朝鲜将要失败时，中国进行援助并很快将联合国军驱赶到南北朝鲜最初分界线附近。
战场上的僵持最终打开了让双方都不满于结果的停战道路（1953年）。而这种不满一直持续到1998年。但是这让联合国