不仅意味着重整军备让德国与法国等其他国家再次去的平等的地位，也意味着将所有德国人置于唯一的政治方向中。因此，大多数虔诚的信守民族自决原则的英国政治家认为德国对奥地利（1938年5月）和捷克斯洛伐克德国人定居部分（1938年9月）的吞并并非完全没有理由。
但是，希特勒并没有满足于吞并德国人已经定居的地区。他认为对生存空间的生死斗争是历史的本质和真谛。他认为要确保“雅利安”民族的未来就必须占领东部广袤的土地。这是一个法国和英国都不会被动接受的政策。而失误最大的是斯大林竟让苏联和德国结盟，而此时希特勒开始在征服波兰后在1939年让德国军队向东扩张。1939年9月1日德国袭击波兰开始了第二次世界大战。同时英国和法国为履行对波兰的承诺而勉强宣战。而直到1941年苏联还在经济和外交事务上继续帮助希特勒，显然这让德国具备就是在1914年都没有享有的一线作战（一旦粉碎波兰）的条件。可以肯定的是斯大林对此还是感到有点庆幸，因为俄国不仅吞并了半个波兰，还占领了波罗地海三国（爱沙尼亚、拉托维亚和立陶宛）。芬兰在冬季战争（1939—1940年）虽然免遭被占领的厄运，但还是将一些边界领地割让给了斯大林。
第二次世界大战
1939年，英国和法国在物质和精神上都无法成功地对抗希特勒。因此，德国及其盟国意大利（自1940年）和日本（自1941年）在战争前三年赢得一系列戏剧性的胜利。波兰在四周内被占领，随后被德国和俄国瓜分。在1940年春天作为成功摧毁法国、比利时和卢森堡的前奏，德国占领了丹麦和挪威。这些抵抗再次在几周内就被消灭了。希特勒做到了德意志帝国从未实现的成就：几乎整个欧洲大陆被所向披靡的德国军队踩在脚下。美国保持中立，国退缩了。英国孤军奋战，为了抵抗德国的轰炸成功地发起了空中防御并在德国潜艇的袭击下保持了海上航线的畅通。但是没有人认为英国的资源足以推翻这个成功地骑在欧洲之上的巨人。
1940年秋天，在侵略英国中争取制海权和制空权的技术障碍让希特勒转而进攻俄罗斯。纳粹党毫不掩饰的轻言“雅利安”民族生存空间将在东方出现。另外，希特勒在意识形态方面蔑视共产主义，相信会轻易地摧毁斯大林的政权。几乎所有局外的观察者都赞同他，因为1930年代俄国军队大量军官遭受清洗，并且俄国军队在1939—40年连续几个月间的实战中被数量上处于劣势的芬兰军队所遏制。
德国在入侵俄国之前，还对巴尔干半岛成功地发起了一次“闪电战”，大约三星期中踏平了南斯拉夫和希腊。接下来就是俄国，在1941年6月22日夜希特勒军队不宣而战进攻苏联。斯大林在诧异中惊醒。前进的德国装甲部队捕获了几百万俄军。尽管起初有点犹豫不决，但俄国抵抗意志没有崩溃而是随着冬天的来临不断加强。德国的补给和装备开始消耗殆尽；进军步伐减缓，随着寒冬临近德国人前进的步伐终止了。
怀着速胜决心的纳粹没有为俄国的冬季做任何准备。德国的装备和人员在零度以下无法活动，因此，习惯严寒的俄国人成功击退了行进在莫斯科一线和其他地方的大部分德国军队。尽管直到5年之后才清楚的看到俄罗斯军队可以对入侵的德国军队掀起全面的反攻，但此时的希特勒第一次明显的感觉到了沉重的挫折。