容易的认为自己不会承担战争的责任，因为德国和奥地利并没有遭到攻击。
然而，在战争的前几周这些考虑似乎不是很重要。德国军队越来越深入的推进到法国北部。直到战争的第五周他们接近巴黎，但是人困马乏；尽管遭到一切挫折，但法国的抵抗愿望并没有动摇。但是决定性的转变在战争的第九周发生了，在出租车将巴黎火车站的士兵运往前线的帮助下，法国的反击在正在行进的德国军队中打开了一个缺口。在激烈的战斗之后，德国高级司令部决定将军队撤回到马恩河对岸。德国速胜计划破灭，所有其他的设想也破灭了。
当敌军徒劳的从侧翼包抄时，僵持开始了。纵横交错的战壕和战地防御工事很快从北部英吉利海峡到南部瑞士边界延伸并穿过法国。接下来的几个月时间里铲子几乎代替枪支成为战争的主要武器。士兵开始了加深和改进战壕、加固炮台、保护补给线、筹划交火区域、设计遭到攻击时撤退的后方战壕，并以其他方式确保每一个濒临前线的战壕都固若金汤。
敌方的将领逐渐而不情愿的认识到步兵的进攻无法摧毁在彼此协调的战壕中布置的机枪。他们认为解决的办法主要是增加炮火的打击范围，在发起进攻以前就摧毁敌方的机枪。这就需要更多的重炮，持续数日乃至数年的重炮袭击所需要炮弹的数量至今都难以想象。而这也需要建立新的工厂，而生产枪炮就需要找到新的原材料供应。同时还要供养和补给战壕中数百万的士兵；当他们被火炮和机枪打到时，另外，经过训练和装备的数百万人来进行接替。
创建和供给如此规模的军队就会让后方产生急剧的变化。劳动力必须被用于军工厂和其他相关的重要工业中，需要为军工厂和其他基础工业寻找劳动力，必需配发食物、燃料和原料以确保战争中所需的任何东西都能得到适量的供应。这很快导致了民用的短缺。直到战争结束时欧洲许多地区食物和衣物都很短缺，而有时一些不太重要的供应完全消失了。
在起初的几周内公众对战争的热情激励着每一个参战国。但是随伤亡的不断增加和战争难度的加大，公众对战争的热情迅速消退。俄国尤其如此，政府开始不再受到欢迎、也未能很成功地控制战争的影响。1915—1916年间俄国在东线的软弱和溃退戏剧性的化表现了俄国的弱点。法国经过精心设计的补给体系支撑着每一处战壕，就是稍微的转变一下战线就会涉及到消耗成千上百万的炮弹和付出数百万士兵生命的巨大代价。三年时间中其中一方全部获得的就是那些完全被摧毁的方圆几十米地区。
然而，在俄罗斯一线，后方薄弱的补给无法支持长时间激烈的战斗。所以只要稍微在人力和供给方面占据优势的任何一方都可以在本地区取得胜利；而被击退的一方必须退缩数十米乃至数百米，直到胜方不断行进的部队的供应消耗为止。因此，结果往往是往复交错的。1914年俄国首先攻入普鲁士，很快又转为全面退却；但在后来的三个机会中俄国军队再次进攻并重新占领大片领土。而到1917年春天俄国军队都被赶到了战前边界以内。食物和其他供应的严重短缺限制了战争的进程，而这在城市中特别是首都彼得格勒激起了强烈的不满。
战争不仅对主要交战国的影响不断加剧，而且随着新的参战国的加入而影响也不断扩大。奥斯曼土耳其几乎在战争开始就加入到同盟国（德国和奥地利）；意大利在1915年又加入到了协约国（法国、英国和俄国）一方；同年较晚时候保加利亚协助同盟国占领塞尔维亚，而罗马尼亚和希腊认为应该依赖于协约国。阿拉伯人在英国的支持下反抗奥斯曼土耳其，同时在太平洋地区日本正在寻求机会夺取德国那遥远的殖民领地。
一些使这些国家陷入战争的复杂协议为这些国家做出了秘密协定的承诺，而这些秘密协定就是要在所有签约国中瓜分奥斯曼和奥地利。事后证明这样做极其糟糕，但此时将战线扩大到意大利和巴尔干半岛从陆地上有效的包围了同盟国，同时英国舰队在法国的一定帮助下非常有效地切断了德国和奥地利到世界其他地区的海上通道。这样的海上封锁甚至让一些保持中立的国家如瑞士和荷兰都禁止为德国运转进口物资。因此，战争转变成一种大封锁。协约国控制海洋，可以从美国和其他地区获得补给；同盟国被局限在欧洲内陆，仅依赖当地的资源。
战争每经过一个月交战双方可利用的人力、物力资源就不断短缺。战争进入一种缓慢的消耗状态。在这种情况下沙俄帝国成为任何争夺中最薄弱的一环，这是由于沙皇所能掌握的行政和技术能力是所有帝国中最欠缺的。1917年5月，反对者发动革命，沙皇退位而一个临时政府试图继续战争、并为俄罗斯新的宪法体系奠定了基础。这样短期的努力遭到了失败。随着士兵响应激进的社会主义的鼓动宣传，俄罗斯军队产生了哗变。同盟国军队几乎可以随意开进俄罗斯；而由于农民不再将谷物运往市场进行买卖，俄罗斯的粮食变得极为紧缺。在1917年11月再一次的革命政变使社会民主党的布尔什维克派获得政权，俄国正式退出战争。这让德国可以集中一