之虫，有屈才伸。大丈夫当学之。你问什么时候能报这深仇大恨？我可以告诉你，君子报仇，十年不晚！”
范蠡，原本楚国人，有将相之才，如果给其兵马，当个王公霸主都不为过。他曾经到吴国海涌山拜访过隐居的孙武。孙武见范蠡是个“可塑之才”，便拿出了自己心血而就的《兵法十三篇》给他看……可惜一个好端端的范蠡，国不逢时，怀才不遇。他回国时正看见荒淫暴孽的楚平王不依不饶地追杀着伍子胥……忧思再三，终于心灰意冷，佯狂自隐起来：躲藏在一山林小溪茅房处，学孙子，闭门不出。
越国大夫文种早就听说过范蠡，只是没有见面的机遇。范蠡疯颠的消息一传到越国，文种便断定这是假的。于是，他说服了勾践，让自己改扮乔装，三去楚国，婆口苦心，总算把范蠡请到了越国，被勾践破格封为越国大夫，位在他之上。
此时，吴王和越王都错误的估计了形势。他们认为，春秋五霸已成衰落之势，便都想北进中原，问鼎周室，争得一霸主地位。一山容不得二虎，彼邻的吴、越便水火不相容的打起仗来。
勾践战败到吴国为囚奴，本来是可以避免的。范蠡曾三次谏言：“天时不至，地利没有，人事不应，当隐忍不发；越吴实力，相差悬殊，若主动出击，其必是以卵击石，自取其亡；逆于天时地利人和，为其反动。虽先发制人亦不可取，其终必危越国，祸及已身。万望三思而后行。”
到终来，勾践还是没听范蠡的，仍然一意孤行，落得个到异国为囚奴的下场。勾践到吴国为奴前，欲把越国交给范蠡治理，可范蠡愿死，不受。他力挺文种“安邦治国”，心甘情愿，跟随勾践到吴国，为囚为奴……
吃亏长见识。在吴国为囚奴的勾践，全靠范蠡朝夕相伴的支撑着……现今的勾践，范蠡说啥他就听啥。真可谓，言听计从。吴王夫差有病，范蠡告诉他尝其粪便如此如此诊断，他便依计而行；夫差喜欢美女和奇异珍宝，范蠡便让勾践通知文种千方百计收寻和进贡……精诚所至，金石为开。勾践在吴国为囚奴，卑躬屈膝的下作行为，终于迷惑了夫差。年满三载，夫差不顾伍子胥的强烈反对，终于放勾践范蠡等君臣一起回国了。
范蠡一回到越国，便帮着勾践精心谋划“灭吴五大之举”：“礼贤下士，改革朝政；安民乐业，扶桑助耕；整治军旅，结纵联横；稳抓储备，富国强兵；伤吴实力，美人常供。”
一日，范蠡在家，文种走进来卖乖说：“你听到‘东施效颦’了吗？”
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什么东施效颦？范蠡一愣。
文种这才说：“咱们越国出了个大美女，在苎萝山下，叫西施。庄子新撰写了一篇文章叫《天运》，把西施都给写进去了。一顾倾人城，再顾倾人国。你还不赶快去寻找，灭不灭吴，在此一举。”
“有这么严重吗？”范蠡尽管心存疑虑，但还是带着人去寻找了。
苎萝山，座北朝南，以盛产苎苧麻而闻名。山上雨量充沛，顶峰呈一马鞍状，常年有瀑布流淌，四季不沽。涓涓激流到山下，形成一清澈见底的深潭，然后冲击出一河床蜿蜒向南流去。一条河溪水，把山下人家分成东、西二村。这东、西二村的人，都姓施。古字溪、施同音同义，施便是由溪演化而来。庄子的“东施效颦”典故一出，东施便成了整个东村的代名词，西施便成了整个西村的代名词。西施初有名，从小叫“夷光”。她是个早产儿，母亲七个月生她，月子里得产后风因家境贫寒不治而死。俗话说，“七活八不活”。小夷光是吃姨母奶长大的，父亲取其名，其意是她之所以能活下来，完全是沾了姨母的光。
小夷光从小就懂事，七、八岁时便随父亲上山去砍苎苧麻卖钱，以糊口养家。
苎苧麻是多年生草本植物，高达7尺有余，有香味。茎皮纤维洁白有光泽，弹性耐热有拉力，用溪水沤泡扒之，便可以织布纺纱。
西施13岁时，不再随父亲上山砍苎苧麻卖，而是学会了织布纺纱。为使纱能卖个好价钱，便经常起早贪黑的到溪水一圆石上浣纱。久而久之，积劳成疾，再加上先天早产不足，便有了心口疼和胃病。这两样病一发作起来，她便眉头紧皱，手捂心口，强忍坚持……西施天生丽质，有病的时候也很好看。于是，有一东施女学之……这故事传到了庄子那，他就把“东施效颦”作为寓言写进了他的《天运》里。宋词牌名“浣溪纱”也取材于此。这自然是后话。
话说范蠡来到苎萝山下西施村一见到西施就惊呆了，他脱口而出：“这简直就是一个嫦娥下凡——手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉。巧笑倩兮，美目盼兮。”
总之，用当时范蠡的话说：“有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。”在西施面前，任何美女子都黯然失色，任何壮男人都魂不守舍。范蠡在西施面前，极尽赞美之词。说完那几句，便脸红心跳，词穷嘴闭了。范蠡在心里想，就是用天下最美的语言来说她来描写她，都不为过。
范蠡用重金把西施购回，亲自安排到自己的府上：找越国最好的裁剪织绣