导致某些功效不同，由于本能的源泉不同，那么不同的本能就会产生出不同的心理效果。在所有事件中，我们只有在后出现的联系中，才可能弄清“本能的质量”真正标示的东西。
总共有多少种本能，各自内容又都是什么，我们还不知道。没有人反对我们常说的游戏本能、破坏本能、社会本能等概念不确切，这是因为，人们一方面受制于心理分析的限制，另一方面只考虑了人自身的需要的缘故。可是我们需要继续探讨，是不是还有另一些更基本的本能动机在这样一些致力于一个方面的本能动机后面作为推动力呢？如果有的话，那么是不是只有更基本的动机，才配使用“本能”这个词来形容？
生存本能或自我本能和性本能是我们至少可以辨别的两种基本本能，通过生物学研究我们发现，和个体的其他功能相比，“性”由于它的内容是产生新的个体——保存并延续种族，其目的已经超出了个体，它和其他功能相比并不在同一个层次上。生物学还进一步证明，关于自我和“性欲”之间的关系，现在基本上有两种说法，并且表面上都是说得通的。一种看法认为自我是最重要的东西，而性爱只是它诸多活动中的一种，那么性满足就只是它各种需要的一种；另一种看法认为，个体由于是一种短暂的东西，早晚都会消失，它只能附属于本种族传给它的那种永远不会灭绝的种质（生物学专业名词）上面。在我看来，那种人物性功能和其他身体功能不同的地方是它特殊的化学过程的看法，只不过是艾赫尔为代表的生物学派的研究的一个重要基点而已。
因为从意识方面对本能研究有着诸多的不可克服的困难，我们现在采取通过心理分析研究心理失调的方式和手段来探索本能，现在我们已经在认识性本能的较确定的性质方面，搜集了很多材料和信息。这种研究方式能像病理分析那样单独观察，所以能取得这样的成就。虽然期望在更多领域中获得有利的观察的条件还不具备，但是我们坚信，随着心理分析向其他神经作用范围的推广，我们早晚能发现认识“自我本能”的基础。
我们将性本能的一般特点归纳如下：它们从各种不同的器官发出来，数目众多，在开始都是相互独立的，只有到最后的阶段才成为综合的整体。它们的每一种本能在成为一个综合整体之前，目的都是追求各自的“器官快感”，在综合之后才真正变成大家所熟知的性本能，服从于生殖的功能。性本能刚开始和“生存本能”混在一起，并依靠“生存本能”维持自身，随着时间发展，渐渐成为独立的存在而脱离生存本能。在进行对象选择时，它们仍然在生存本能之后，并且其中有的从头到尾都不和自我本能分开，而变成总构成中的性欲成分。
一般我们很难观察到这些性欲成分，只有出现病症时才能认识到性欲成分。由于它们都具有很高的相互替代能力，所以可随时改变自己的追求目标，这也是它们一个非常突出的特征。这种特征使它们有能力从事各种活动，并且这些活动在很大程度上已经和它们最初达到目的的方式（升华方式）不同或者完全脱离了。
我们可以将这样的活动叫作本能的蜕变形式，也是本能在一生发展过程中所经历的变态形式。由于性本能是我们最熟悉的，我们现在讨论的是性本能的蜕变形式。经过试验，一般性本能经过的蜕变过程如下：
1.通过颠倒，变成其对立面；
2.返回到自身主体；
3.抑制；
4.升华。
现在我们只需要讨论分析前两种问题，因为我并不打算讨论“升华”，而阐述“抑制”问题则需要用一个独立的章节。这里我们需要明白，这里讲的倾向和本能的直线性追求的目标倾向刚好相反，所以，上述蜕变很可能看成是反本能的自卫形式。
我们仔细分析通过颠倒而转变为其对立面的活动，发现它完全可以分为主动活动转变为被动活动、完全颠倒内容这两种不同的活动，这两种活动的本质也不相同，下面我们予以分别阐述。
我们可以从两组相互对立的活动中找到主动向被动的转变：性的施虐欲—性的受虐欲（分别简称为施虐欲和受虐欲），“见色思淫欲”（简称视淫）—裸露欲。这些颠倒是本能目的的颠倒，主动的目的（虐待和视淫）代替被动的目的（喜欢被虐待折磨和喜欢被看），而变爱为恨则是目的颠倒的唯一例子。