小二拎着一大壶热水，一面答应着，一面小跑着过来了。阿发嫂取来暖手焐子，把水灌满了，然后用一块干布包着，放在孩子的被窝里边。再摸摸孩子的小手，很快暖了起来。孩子似乎暖和了，慢慢睁开了眼睛，看着阿发嫂笑了。阿发嫂见孩子笑了，更是高兴万分。
到了晚上，阿发嫂顾不了睡觉，在灯下给孩子赶制棉衣。阿发嫂本来是个麻利人，只见她裁布，穿针、引线，很快把孩子棉衣做好了。阿发把自己的手放在火上烤了一会儿，待烤得热了，赶紧给孩子换上新衣服。
当阿发嫂解开孩子的襁褓时，发现孩子脖子上带着一个羊脂玉佩。阿发嫂将玉佩拿在灯下看了，只见玉佩上面刻了半个雪莲花。阿发嫂感到很奇怪，为什么是一半呢？难道是双胞胎？更让阿发嫂惊奇的是，孩子的右肩上有一块指甲大小的朱砂胎记。阿发嫂想，看来这孩子是有来头的，绝不是阿发胡扯的什么在芦苇荡里捡到的，你想啊，好端端谁舍得把孩子扔在阳澄湖里呢？即便有人遇到了变故，非要把五、六岁的孩子扔了，也一定是迫不得已，因此必定要留下书信什么的，而不是只给这孩子戴个半边图案的玉佩吧。
阿发嫂想，看起来暂时想搞清楚孩子的身世是比较难的，但有一条是肯定的，这孩子同自己有缘呢，等阿发回来再说吧。但转念一想，阿发是个从不说实话的人，他来了也是白搭，还是先养着再说吧。孩子蜷曲在温暖的被窝里，渐渐睡着了。等孩子醒来，阿发嫂给孩子煮了一碗汤吃了，等孩子吃饱了，阿发嫂问道：“孩子啊，你叫什么名字？”
孩子摇摇头说：“不知道？”
阿发嫂说：“你家住在哪里？你爸爸是谁？”
孩子还是摇摇头。
孩子被阿发嫂问急了，就哭了，最后阿发嫂还是什么都没问出。
看看天晚了，阿发嫂把孩子哄睡了，半夜里孩子在睡梦中大喊：“火，火，”后来就又睡着了。
哎，阿发嫂想，看那细皮嫩肉的还有那脖子上的玉佩，一定是大户人家的千金小姐，只是不是何故，这孩子什么都记不得了，很有可能是家里发生了大火啊！
第二天一大早，阿发嫂把芙蓉弄起床，告诉她：“孩子啊，今后我就是你的妈妈，你的名字叫芙蓉，你的爸爸叫阿发，记住了，别人问你就这么说，其他的你可什么也不知道。”
小芙蓉懂事地点点头。
小芙蓉在阿发嫂心肝儿肉的呵护下，渐渐长大。转眼到了七岁，孩子天生活泼，整天围着茶馆四处跑，而且这孩子口齿伶俐，一些儿歌什么的，只要教她一遍，准能记住，于是邻居们谁见了都说：“这孩子没喝迷魂汤呢。”
一天阿发嫂拉着芙蓉的小手说：“芙蓉啊，今天我教你一首李白的诗《蜀道难》，你愿不愿意学？”
小芙蓉乖巧地点点头，说：“阿妈让我学我就学。”
阿发嫂听着芙蓉的回答，满意地笑了。阿发嫂说：“那好，你听好了，蜀道之难，难于上青天，……”
小芙蓉一边听阿发嫂念《蜀道难》，一边玩手里的香荷包。阿发嫂一看，这孩子怎么三心二意的，这样马虎怎么能学会呢？于是阿发嫂心里很生气，就说：“芙蓉，把手伸过来？”
小芙蓉乖乖地把手伸过去，但不知道把手伸过去干什么，于是问道：“阿妈，你让我伸手干什么？”
阿发嫂生气地说：“干什么？你小小年纪就学会了装事惘闻？你告诉我，我刚才让你干什么？”
小芙蓉说：“你在教我背《蜀道》啊，说着，就蜀道之难，难于上青天的背诵起来。”阿发嫂暗暗称奇，怎么别人要学习好多天的功课，这孩子怎么只几遍就会背诵了，真是不简单啊！”
这孩子不仅聪明，而且好学，整天围着阿发嫂问这问那，于是阿发嫂闲暇时就教他一些诸如《杂字本》、《千字文》、《百家姓》、《全唐诗》、《宋词选》之类的蒙学书籍。
阿发嫂经常逢人就夸芙蓉说：“俺家芙蓉啥都好，又聪明，又伶俐，歌声又好听，比城里的女学生都强上百倍呢。”
阿发看着芙蓉一天天长大，心里另有一番打算。他想，这孩子真是不简单呢，将来肯定能卖个好价钱，孩子大了就懂事了，赶快抓紧处理了，一旦她亲爹娘找上门来就不好办了。
看着看着这芙蓉长到了十二岁，不仅是活泼伶俐，而且活脱脱长成了一个美人胎子。茶馆里人多，谁见谁夸，那该死的老秀才成天价瘦马长，瘦马短，有一次竟当着大家的面说芙蓉是个美人儿，这下阿发更加担心起来。几天前，阿发瞒着阿发嫂偷偷带着孩子到扬州城里看市场，刚好砰到一个叫做鬼头麻五的熟人，那鬼头麻五一眼就看上芙蓉了。阿发想托麻五给找个买家，最好能卖给有钱的人家当小妾，将来自己也可以攀个有钱的亲戚。鬼头麻五说：“帮你找找，帮你问问。”后来就这么搁起来了。
今天一早，几个朋友约阿发出去打牌。阿发起来朝镇子东头走去赴约，还没走半里地，突然从芦苇荡里蹿出几个人来。只见为首的一个泥鳅