疗条件有限，现在已经可以治愈的疾病在那时却只能眼睁睁地等死。看着奄奄一息的母亲，他的心在不住地滴血，自己还没能让父母过上好日子，不能看着母亲就这样离开。在和母亲的一次聊天中，母亲提到了自己小时候吃到的那次美食——熬鱼。母亲说：“那是你姥爷在几百里之外钓来的两条鱼，那时咱们这儿还没有鱼塘，几乎没有人吃过鱼，所以咱家的那两条鱼让全村人都羡慕不已。到现在我还记得那顿饭的滋味，尤其是那汤，鲜美可口，我当时一直在想，今生能吃到这么美味的‘盛宴’，我死都值了。”母亲在说这话的时候脸上一直挂着笑容，好像此时那顿美味佳肴就摆在眼前。可是母亲这无意中的回忆却让他如万箭穿心。这段时间为了给母亲看病，家里的钱花得一干二净，可是他多想让母亲再吃一次鱼，也许这就是她生命中最后一次吃鱼了，在悲哀中他突然想到了村里的那个鱼塘。他也想到了偷鱼的后果，也许会被批斗、游街，可是一切都无所谓了。他做出决定的当天晚上就去了那个鱼塘。当他一大早把鱼熬好端到母亲面前的时候，母亲愣住了，他赶紧敷衍地说，这是从书记家借的鱼，以后会还的。母亲对他的谎言信以为真，还不住地夸村书记很善良，可是那碗鱼汤还没有喝下，就有人敲响了他家的大门。他的偷盗行为就在那十足的物证面前被揭穿了。那正好是“文化大革命”期间，他顿时成了村民眼中的败类、强盗，继而被游街示众。令他想不到的是，由于此事的牵连，村里开始调查他的出身，并说他原本就是“根基”不正，应该加强改造。就这样，他被稀里糊涂地送入了劳教所，刑期为20年。
在这次事故之后，妻子因受不了别人的背后指指点点，不得已之下，带着两个孩子远嫁他乡。母亲因遭受不了沉重的打击撒手西去，父亲在别人的唾骂声中选择了自杀。那一刻，他的心里充满了绝望，他常常一个人对着劳教所的高墙发愣，对狱友也是不理不睬。他的内心充满了愤怒、悔恨、悲痛，可是并不曾流过一滴眼泪。
因为他脾气倔强，总是不服劳教人员的管教，所以被他们看成是不知悔改。这样就更加成了严管的对象，所以所里最重最累的活儿就落在了他的身上，以至于每天他总是走着出去，爬着回来。不但如此，因为他的孤傲，同舍的狱友还常对他冷嘲热讽，只要他一还嘴反击，就会招致一通拳打脚踢。在无数的失望和痛苦中他终于想出了一个解脱的办法——自杀。
那天他在干活的时候偷偷地藏了一个小刀片，虽然小得不起眼，但割腕已经足够了。晚上，他又一次来到了监狱的院中，他想再最后望一眼这个给他无限悲痛的世界。这里是他每天上工必经的地方，可是现在他却觉得是那么陌生，他仔仔细细地看着院中的每一个角落，生怕漏掉了一丝一毫。忽然间他看到了墙角处长着的马兰花，此时正是花开的季节，无数的野花簇拥在墙边，杂乱无章，其中一两棵马兰花从中突起，花朵向天仰望，显得格外吸引人。此时他的耳边突然响起了儿时母亲常给他念的一首儿歌：“马兰花，马兰花，风吹雨打都不怕……”那一刻母亲的音容相貌又一次浮入脑海，母亲的话语也言犹在耳：人活一世必定会经历很多风风雨雨，我们一定要像马兰花一样坚强，不畏惧艰难险阻，勇敢挑战一切困难。是的，在困境中我也要坚强地活下去，如果就这样死了，有何脸面去见九泉之下的父母。
他握着那个小小的刀片，泪水顿时倾泻而下。他在心里痛骂自己的懦弱和胆小，耻笑自己的无能和软弱。他想：我还年轻，即使在20年之后我仍可以重新开始，我怎么可以就这样放弃呢？他狠狠地朝自己的脸上打了一巴掌，好让自己彻底清醒，然后转身回了宿舍。
在以后的日子里，他不再封闭自己，开始融入这个狱中的“大家庭”中。后来由于表现良好，他被减刑5年，刑期由原来的20年变成了15年。时间在日复一日中流逝，15年的时间转眼而逝，他终于熬到了出狱的那一天。
在走出监狱大门之后，他回望了一眼，开始使劲地呼吸外边的新鲜空气，感受外面阳光的温暖。