石镇吉是石达开族弟，虽然向来是不显山不露水，但这次石达开离开天京，他却也义无反顾地追随而来，一路领兵带队，实已成为翼王不可或缺的左右手。
眼下翼王兵力虽少，但武力尚占优，不知石镇吉怎地一时不慎，竟落入了清军手中，然而人人循声望去，心中便已得了答案。
石镇吉被绳索团团捆绑，缚在刘长佑身边，在他另一侧站着的，则是一身白衣纤尘不染的杨天成。杨天成七重无量，足以匹敌万人，正面有吴昆等人拖住了圆智，再无人能与他一较上下，万人之中拿敌上将，自然手到擒来，不费吹灰之力。
净台却不敢相信眼前所见，只是怔怔地盯着杨天成，口唇几开几合，却说不出半个字来。杨天成久久望着她，报以歉然一笑，心道虽是对不住她，但自己这才能够心无愧疚地放下师父传下的重任，不致与她愈走愈远。想到此处，他侧身对刘长佑施以一礼，道：“刘将军，在下该做的已都做了，望您能够在曾帅面前替在下传个话。只说在下心向江湖，从此以后愿归隐山林，不问世事。”语毕，转身便走。
刘长佑岂肯放他离开，忙叫人拦在他面前，又亲自下马挽留，道：“杨兄弟，你是罗大侠的高徒，又是这些武林好汉的统领，怎能说走就走。更何况吴昆已惨遭叛军毒手，闻大侠又回了洞庭，你这时离去，他们群龙无首，该如何是好？”
杨天成笑笑，一指前方，道：“对面与你们厮杀的，有我一生倾心爱慕之人，也有我同门师兄弟。我不帮他们你便该烧高香了；若再拦我，我便抓了你送过去。”
刘长佑倒吸一口寒气，见他不似说假话，不由向后退了几步，挥手让亲兵闪开一条道路，由他自行离开。
翼王军这厢此时却炸了锅。石达开勒马远望自家兄弟，只觉心痛如绞，然而也知已难救出他来，而麾下众兵将的士气却在锐减之中，强敌环饲，委实难以胜战，当即一挥手，下令撤军。
净台、圆智等人负责断后。然而翼王军虽是退兵，却有条不紊，气势不减，清军也的确无力再追，便只这么眼睁睁看着他们渐渐远去，方整队回城，清点战果。
这一战是继宝庆之战后，清廷与石达开的第一次正面交锋。虽然石达开未能攻下桂林，且损失了石镇吉，但双方兵力伤亡仍是清廷占了半数以上。翼王军伤亡四百有余，清廷倍之，然而毕竟胜在清廷，故而刘长佑等人上报战绩的塘报之中，瞒天过海，将己方伤亡减至五百挂零，却言杀伤敌军远超七百。
数日之后，捷报传至京城，一时轰动朝野上下。因是擒了石镇吉的缘故，故而较之宝庆大捷，皇上更增了几分喜悦，立时吩咐参战人员加官进爵，封赏颇厚。湘军一时之间，名震天下，军威远传之处，迫使捻军、太平天国也收敛了几分，不敢趁势有所动静。
刘崇与谢焕等人也听说了石达开的败阵消息，然而等他们赶到桂林城下，想要暗中救出石镇吉时，却见石镇吉的首级已挂到了城墙之上。他死未瞑目，圆睁的双眼看向远方，似乎在等待石达开折返的身影，也似在等待着桂林的沦亡。
而石达开的反击之日，已是近在眉睫。
石镇吉的死重新燃起了翼王军上上下下的怒火，再加上翼王军眼下已无落脚之地，背水一战，更增几分必胜之心。首先是大溶江一役，石达开击溃了刘长佑的部队，连带着将骆秉章派来增援的湘军一起打回了兴安。彼时桂林内无粮草，外无援军，唯有奉城投降。
占住桂林后，刘崇所率三百余名武林人士与翼王大军合并一处。石达开视净台有如亲妹，此前见她出家，心中难免对刘崇颇有微词，可这时正值生死存亡之际，更何况刘崇仍对他极是敬重，虽然二人相见难免时有尴尬，但毕竟个人事小，便将往事尽皆搁置一旁，单言军国大事，不问风花雪月。
湘军南线的溃败转眼间传到了太平天国，李秀成、陈玉成等好战派又占上风，于是太平天国与捻军商议妥当，各自出军，攻袭湘军的江南江北两大营。
相较广西得失，自然是长江中下游更为紧要。湘军难以两线作战，便调兵遣将，沿江东去；西南线则放任石达开自去发展。总算石达开麾下不过三五千人，且夹杂着随军家属，就算占了广西全境，也无甚作为，清军乐得清静，所幸睁一只眼闭一只眼，只作不知。
翼王军得到珍贵的喘息之机，但全军上下皆知桂林非久留之地，广西亦甚贫瘠，难以生存壮大，因此在桂林仅歇了半月工夫，便离开桂林，转战于广西各地，伺机北上。
广西的守军无人敢于挑衅天下闻名的翼王军，由着这数千人马沿着漓江两岸游山玩水。若见他们离自己的管辖范围近了，众官员便在家中烧香拜佛，祈求上苍保佑翼王平安过境，莫要回头。
总算翼王向来宽厚，除了初冬之时，为了粮草，占据了庆远府外，对四周秋毫不犯。于是双方各不理会，偶有小磨小擦，小磕小拌，却从未纠缠，翼王军便在这般休整的日子中派小股军士穿山越野，不声不响地穿行于偏远的村落小镇之中，招贤纳士，补充部队的有生力量