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提到山涛，我们就不能回避这样一个有名的团体，即竹林七贤。那么，竹林七贤都有哪些人呢？他们分别是嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎、阮咸。
本文所要讲述的就是这七个人当中的老大——山涛。当然，说山涛是老大，没别的缘由，只是因为山涛在这七个人当中年纪最大，最懂得生存之道。关于竹林七贤的资料不是很多，大都来源于《世说新语》以及《晋书》中的记载。当然，也有其他一些零散的史料可寻。因此，要想了解竹林七贤，或者说了解山涛，我们就需要找到一个切入点。否则，很难展开叙述。那么，这个切入点是什么呢？简单的来说，就是要了解竹林七贤当时所处的社会背景及政治文化背景。明白这个之后，我们才能够对山涛有一个比较深入的了解。
所以，在讲述山涛之前，我们必须要弄清楚这样一个问题，即历史上著名的曹马之争。景初三年元月二十二日，即公元239年，魏明帝曹叡的生命进入了倒计时。而此时，有一个人正心急火燎的赶往皇宫的路上，这个人不是别人，就是司马懿。对于司马懿我不想多说，因为这样一个家喻户晓的人物早已被我们熟知。
据说，司马懿平定了辽东公孙渊的叛乱之后，在某一天晚上，他做了一个很奇怪的梦，梦见魏明帝曹叡枕在自己的膝盖上，说了一句让人费解的话——你看看我的脸。然后，司马懿就低头一看，这一看让他心里一凛。原来，魏明帝曹叡此时的脸与往常不一样。司马懿醒来后，心里总觉得不舒服，但又说不出来不舒服为何缘故。难道有大事要发生？司马懿隐隐觉察到。果然，在不久之后，京城传来消息，魏明帝曹叡病危，急招司马懿回京。
根据《三国志·明帝纪》的记载，奄奄一息的魏明帝曹叡看到司马懿时，司马懿流着眼泪登上龙床，见礼之后，曹叡对司马懿便开始了托孤。就这样，司马懿成为辅助曹方的顾命大臣。然而，魏明帝曹叡深知司马懿是一个城府很深的人。因此，他留了一手，让曹爽也成为顾命大臣，以此来遏制司马懿，共同辅助曹芳。按理说，曹叡这样的安排是很正确的，两个辅助大臣，一个是曹氏的宗亲，一个是位高权重的三朝元老，互相牵制，权利制衡。可是，曹叡可能做梦也没想到，即便是他这样费心的安排，依然出问题了，而且是大问题，最后连江山都成为别人的了。
由于曹爽的专横跋扈以及自我权利的膨胀，无疑给了司马睿在曹马之争中反戈一击的机会。最后，以曹爽为首的势力集团失败而告终。从此，历史进入司马氏统治时代。当然，这都是后话了。现在，我们还是回到曹叡托孤的问题上。表面看来，这是一个君主临死前的正常行为。殊不知，这次托孤事件竟然改变了很多人的命运。比如，竹林七贤。
曹芳即位后，改年号为正始。这也意味着曹马之争上升为曹爽集团与司马氏集团的夺权争斗正式开始。那么，竹林七贤最先卷入这场政治漩涡的是哪一个呢？答案就是山涛。
为什么是山涛呢？这是因为，山涛跟司马懿是同乡，他们都是河内人士。山涛在河内怀化县，而司马懿在河内温县。我们知道，在古代，甚至是现在，都是很讲究同族同乡关系的。这么一来，就很容易形成一个连带关系。这种连带关系既有好处也有坏处。比方说，古时候讲究连坐或者是株连，即犯了法一起遭殃。至于好处就不言而喻了，要是有一人在朝中当了大官，那可是会让很多人都沾光的。这一个原因。
另外一个原因是，山涛跟司马懿是亲戚。如此一来，即便是山涛不主动出去做官，那也很难逃脱司马氏集团与曹氏集团之间的政治漩涡。为什么这样说，我们来看山涛与司马氏的复杂亲戚关系就明白了。山涛的祖姑母山氏嫁给了一个叫张汪的人，之后便诞生了历史上一个很了不起的女人，即司马懿的原配夫人张春华。后来，张春华还被尊称为晋宣穆皇后。熟悉历史的人都知道，张春华生了两个在历史上饶有影响力的人物，分别是长子司马师，次子司马昭。
按照上述关系的类推，我们可以出这样一个结论，山涛的表姑夫就是司马懿，而司马师和司马昭与山涛之间的关系就是表兄弟。到了后来，司马炎成为晋朝的开国皇帝，而理所当然，司马炎就是山涛的表侄子。
你看，这么复杂的亲戚关系，可谓是盘根错节，山涛能不卷入司马氏集团与曹爽集团的政治漩涡么？不过，我们还是先暂时放下这问题。我们来看另外一个问题，既然上面说到山涛跟司马氏有亲戚关系，那他有没有利用这个关系而进入仕途呢？
魏国的第三个皇帝齐王曹芳正始八年，即公元247年。在这一年的一个晚上，有一个人表现得很奇怪，白天的时候他都很正常的工作，可第二天早上的时候，有人发现他神秘的失踪了。这个失踪的人就是竹林七贤的老大山涛。根据《晋书·山涛传》的记载，“涛年四十，始为郡主簿、功曹、上计掾。举孝廉，州辟部河南从事。与石鉴共宿，涛夜起蹴鉴曰：‘今为何等时而眠邪！知太傅卧何意？’鉴曰：‘宰相三不朝，与尺一令归第，卿何虑也！’涛曰：‘咄！石