它主要由烟管、吸管、盛水斗、烟仓、通针、手托等构成。烟管一头为烟碗，其下连一细管，伸入水斗的水中，这一部分往往放在最前面，吸管一般长30厘米左右，也有更长的。位于烟管之后，或并列，或稍有间隔，上端向后弯曲，便于吸烟，下端便插入水斗，但在水斗的水面之上。累管、吸管、水斗一般为一整体。烟仓多为桶形，上均有盖，以防烟丝风干。手托主要起连接作用，水斗部分与烟仓都是插在其中的。
水烟袋一般系整体铸成的，考究的水烟袋，或雕、或镶宝石、或嵌墨银、或烧珐琅等。其纹样有花、鸟、草、虫、鱼，亦有吉祥图案、诗词联句等，加上有趣的造型，遂成吸烟者把玩之物，成了一种名贵的工艺品。
那烟具一头进气，一头吸食，两头上翘，中间一处贮水、装烟，吸食时，烟气穿过贮水的地方，既可滤掉一些烟气中的杂质杂气，还能发出\"咕噜噜\"\"咕噜噜\"的声响，犹如鸟啼凤鸣，听起来倒也十分悦耳。烟具的高雅贵贱之分，既在于质料，也在于使用者的身份和地位。作为太后，慈禧的烟具自然都在上乘之列。
慈禧为何不闻吸鼻烟、旱烟，不去玩赏那剔透玲珑的鼻烟壶，而唯独钟情于水烟呢？大抵有四点：一是，出于太后本人的嗜好，生来喜嗜此物；二是，区别于众多有吸食旱烟的男人，包括明清以来的皇帝和宫廷的大臣们；三是，太后为满族人，满族人像其他吸食烟草的少数民族一样，闻吸鼻烟和水烟的人所占比例，要远多于汉族人，这大概是生活习性和爱好所致。蒙古人习惯闻吸鼻烟，其中有一个原因是为了避免吸烟点火而引起火灾；四是，吸水烟既高雅，又卫生，既能过瘾，又能增添几分的闲情逸致。
当时宫廷吸烟分为水、旱、潮和鼻烟4种。水烟的原料主要以兰州皮丝、青丝、幼丝（以上皆烟叶切制成丝之名称）燃吸之。
慈禧太后吸烟，必须有人侍候，端茶点烟之事，都有小太监精心去作。据记载：当主子要吸烟的时候，太监须跪在地上，把仙鹤腿水烟袋用手握紧，站在那里捧在手里，随时装烟，吹点火的纸媒儿。还要掌握好点烟的时间。什么时候吸烟大体也有其规律，但也有破例吸食的时候。
鼻烟与鼻烟壶
烟草的发源地为美洲，至今已有2000多年的历史。古代印第安人为了寻找食物和水源，经常徒步或赶着牛车长途迁徙，生活十分艰苦，他们用烟草的味道来寻找刺激，在吞云吐雾中似乎解除了疲劳，同时，他们也用烟草治疗创伤和疾病；古代印第安人在宗教典礼上燃烧烟草、吸烟，也将烟草作为贵重礼品。墨西哥玛雅古国的印第安人，在祭祀活动中也经常使用烟草，祈望得到丰收和美满生活。1492年哥伦布发现美洲新大陆后，美洲的烟草开始流传到世界各地。
在研磨极细的优质烟草中加入麝香等名贵香辛药材，并在密封的蜡丸中陈化数年或数十年就成了鼻烟。鼻烟有紫黑、老黄、嫩黄等多种颜色；鼻烟气味醇厚、辛辣，具有明目、提神、辟疫、活血之功效。据说，在古代的法兰西，拿破仑曾嗜鼻烟如命，他每月要耗费七磅鼻烟。鼻烟16世纪末流传到中国的福建，又有葡萄牙、西班牙的海员、商人、传教士经由菲律宾传入日本，在日本种植，后来日本的烟叶经由朝鲜流传到中国东北地区，满族、蒙古族地区很快就兴起吸闻鼻烟的习俗，同时，俄国商人也将烟草、鼻烟、鼻烟盒带入中国的东北和内蒙，其后，鼻烟在中国渐渐流行起来。
鼻烟传入中国后，中国人先是利用传统药瓶盛放鼻烟，后来利用了多种材质和制作工艺来完善鼻烟的盛具，这种盛具，被人们称作《鼻烟壶》。中国鼻烟壶的制作至今已有四百年的历史。鼻烟壶除了实用在清代曾作为国际国内交往的重要礼品，清内务府档案《康熙与罗马使节关系文书》中载：“康熙五十九年，十二月初五日，西洋使臣嘉乐，进献教王所贡方物，上赐嘉乐鼻烟壶一个，火镰包一个，荷包四个……”这说明，吸食鼻烟的习惯以及对鼻烟壶的爱好，已经成为当年的国家大事记录。
中国的清代，上至皇帝，下至百姓，吸闻鼻烟甚是风行，珍贵材料制成的烟壶，能反映出主人的身份。皇宫专门有为皇帝制作烟壶的“造办处”，民间也有制作各种烟壶的作坊。鼻烟壶之盛行可从许多方面得到证实：清代学者赵之谦的“勇卢闲诘”是一本专门谈鼻烟壶的著述；学者王士祯在《香祖笔记》中写道：“鼻烟以玻璃为瓶贮之，瓶之形象种种不一，颜色具红黄紫白黑绿诸色，白如水晶，红如火齐，极可爱玩-----”；乾隆皇帝的宠臣和被抄家的时候，曾被抄出数千个名贵材料制成的鼻烟壶----。
有关鼻烟壶的种类，可以说包罗万象，所有的贵石类，贵金属类，都有鼻烟壶的身影，甚至最普通的果实种核，竹木根茎，经过艺人匠心独运，均能制作成精美的鼻烟壶。
清代产生了许多制壶名家和作坊，例如雕瓷烟壶高手王炳荣、著名内画艺人四大名家周乐元、马少宣、丁二仲、叶仲三；著名的“辛家皮”、“袁家皮”等，都是当年鼻烟壶行业中的佼佼