烟草的发现与起源
烟草进入人类社会生活始于拉丁美洲的原始社会。当时拉丁美洲的当地居民（印第安人）还处在以采集和狩猎为主要生产活动的时期。人们在摘尝植物时，尝到的烟草辣舌味，闻到醉人的香气，能提神解乏，于是把它当作刺激物来咀嚼，烟草迈出了进入人类生活的第一步。
咀嚼烟叶演变成吸烟，与原始社会的祭祀有关。在人类学的著作中，前苏联柯斯的《原始文化始纲》和美国摩尔根的《古代社会》都曾指出，美洲印第安人早在原始社会时代，就有吸烟嗜好。
当地居民吸食烟草，据说主要是为了祛邪治病，颇有迷信色彩，后来慢慢成了一种癖好。
烟草“祛邪治病”的神话是个古老的传说。在很早很早以前，在美洲印第安人的部落里，有一个大首领的公主死了。按照传统习俗，她被抬到野外天葬，等待“飞鸟”啄食。过了几日夜，公主不但没有被“飞鸟”啄食，反而复活回来了，大首领差人探其原因，发现天葬时公主身边有一种叶茎肥大并带一种特有的辛辣气味的植物，公主就是凭借着这种植物的特别辛辣气味避开“飞鸟”和走兽并且得以苏醒过来的。
古代美洲印第安人从此把烟草视作能祛邪治病、使人死而复活的“神草”。
原始印第安人部落在每年召开的各部落酋长会议的时候，照例都要举行隆重的敬烟仪式。仪式开始，司仪人把手制烟卷折纳入烟管，用火点燃后，连续喷烟三次：第一次喷向天空，表示感谢圣明的“天神”在过去一年里保佑他们的生命；第二次喷向大地，感谢哺育他们的“慈母”生产各种食物，恩赐他们生活美好幸福；第三次喷向太阳，表示感谢阳光永远普照人间大地，使人间万物生长不息。接着，把烟管依次递给每个与会酋长然后才正式开会议事。每当印第安人部落之间发生纠纷，甚至武斗的时候，为了解决争端，双方酋长先坐下来吸“和平烟”，然后各诉原委，再由第三者、另一酋长作出解决争端的裁决。此外，当陌生人进入部落村社，也要先敬“和平烟”，表示欢迎和友好。这，可能是人类以烟敬客习俗的起源。
烟草在世界的传播
随着通往美洲航道的开通，欧美大陆之间的往来日益频繁，烟叶和烟草种子被带进了欧洲，并且不断传播到其他地方。后来，人们发现烟草有毒，有麻醉作用和其他药用功能，传播日渐广泛。
有一位名叫尼古特的法国人，住在葡萄牙的里斯本（一说是驻葡萄牙大使），对美洲的植物很感兴趣，其中有些植物与欧洲的差异很大。他曾听人说烟草可以解乏提神，可以止痛和治疗疾病，尤其是对治头痛病更有疗效。约在1560年，尼古特从别人送的礼物中得到烟草种子，精心地栽培在自己的花园。果然，烟草生长茂盛，收获其叶试吸，感觉很好。人们为了纪念尼古特，把烟草碱称为尼古丁。
几乎在同一时期，还有一些人对烟草的传播起了推波助澜的作用。如法国传教士梯维特曾于1566年作为探险家旅游到巴西，把烟草种子和吸烟方法带到法国。他在自己的菱中说：“巴西有一种叫Petum的草（即土人称的烟草），能净化脑中粘液，对人体很有很处。”并说烟草能“解饥解渴”，如果多吸，会像浓酒那样使人醺醺入醉。又如英国的航海家、诗人和经济学家雷利爵士，在伊丽莎白女王一世时期很有名望。他曾周游各国，学会了吸烟，于1585年现在美国旨吉尼亚州建立了第一个英国殖民区，对烟草的发展和吸烟在英国的流传都产生过重要影响。
美洲土著人对烟草原来有种种称呼，如培他姆、皮赛福、可里巴、尤利、俄波瓦等。哥伦布第二次航行美洲，命名了现在的多巴哥岛（Tobago）。由于这个岛的地形很像印第安人所用的Y字形烟斗的形状，西班牙人就把烟草称为多巴哥。此后，世界各国烟草都是直接或间接来自美洲，对其称呼都采用译音文，西班牙语的多巴哥一词与世界上各种语言相纵使而形成通用的烟草名字：如葡萄牙文“Tobaco”、法文“Tabac”、德文“Tabak”、英文“Tobacco”、日文“わでげ”等等。
烟草是一种发展较晚的作物。在哥伦布发现新大陆之前，除美洲印第安人之外，全世界没有一个民族知道吸烟是怎么回事。今天，吸烟的风气遍及地球的每一个角落，烟草同我们的生活发生着种种的联系。
烟草是怎样传入中国的
我国古代没有烟草种植也没有关于吸烟的记载。华夏臣民吸烟是由外邦传入的，故有“洋烟”之称。
烟草传入我国的时间，大约是在16世纪下半叶至17世纪初的明朝万历年间。烟草这个有害之物是如何传入我国的？
据考证竟有4条路线。明万历时始于闽、广之间，自后吴、楚（今江苏、湖北）等地，纷纷移植过去。这是南方烟草输入的第一线，国外大本营是菲律宾，中转站是台湾。其中福建漳州又是“第一线”上的“第一站”。第二条路线始于明代天启年间（公元1621—1627）是从南洋一带进入广东境内，再往