耸的断崖。
极目远眺，只见山色美景尽收眼底。远处，有飞鸟归巢，巢中稚鸟嗷嗷待哺，一个个探出脑袋，争抢着雌鸟带回来的事物。近处，有白云朵朵，悠悠然然、或卷或舒。断崖高耸，几入云端，朵朵白云，好似触手可及。清风吹动，云气拂面，沈沐不觉胸中畅快，一时间引吭高歌，真是潇洒惬意、抒怀畅爽。
如此空灵美妙的景色之中，如此清宁逍遥的心境之下。沈沐的修行自是突飞猛进，连续的几番入静之后，沈沐竟接二连三的体悟到了“三花聚顶”和“五气朝元”的妙处，醍醐灌顶之效、炼精化气之功，使沈沐的心智和身体尽皆得到了极大的提升。“若能如此下去，我定能达到持盈保泰、随心所欲的境界。到了那时，便可一举奠定道基，自此成仙有望啊。”
沈沐心中暗自忖道：“只可惜，明日就是归还赌债的最后一天了。无论如何，我都要替这身子的主人，了结了这段因果。免得执念再起，神魂苦陷幻海。再者，听李管家的意思。那赌坊，并非聚敛钱财这般简单。看来，这小小怀远城，颇有些藏龙卧虎的味道。对了，还有那个什么楚侯，也一并打听打听……”
日子一天天的过，人一天天的活。对于刨土乞食的庄稼人来说，生活除了耕地种田，就是烧火做饭，艰难困苦而了无生趣。
于是，男人们开始喜欢抽烟和酗酒，靠着烟草的迷幻和酒精的麻醉，来忘却生活的艰辛和苦楚。婆娘们则是热衷于围聚在一起，叽叽喳喳的聊个不停，通过炫耀自己或者是贬低别人，来获得那么一点点微不足道的快乐。
平日里，婆娘们唠叨的话题并不是很多，无非就是些村头巷尾的小事儿。什么老李家进城赶集，添了一件绸布新袄。什么老白家两口子吵架，砸了一口黑铁大锅。然而，自从李管家前脚刚刚迈出沈家的大门。沈沐就成了婆娘们几日来家长里短最好的话题。
这也难怪，虽说沈沐有些纨绔败家、不务正业，可终究还是没有做过，什么丧尽天良的恶事。即便是典当了家中不少的物件儿，可沈家不是还有着那百十亩的田产吗？再加上，沈沐年纪轻轻，生得实在是俊俏。村子里，不知道有多少的新媳妇儿、俏寡妇，暗地里偷偷喜欢着沈沐，更有着不少待嫁闺中的黄花大闺女，日夜盼着能够嫁到沈家来。
可是，自从李六迈出沈家大门，沈沐赌钱输了银子的消息，就好像长了翅膀一样，在这小小的山村里一下子传了起来。
刚开始，传言还有些靠谱，到了后来，简直成了胡诌。不仅沈沐输的银子，从一百两生生涨到了一千两。更是传出，沈沐又输上一双手脚的谣言。一时间，全村上下，无不对沈沐敬而远之。哪怕是上山砍柴，也要绕过沈家，生怕沾惹到半点晦气。
这不，男人们刚刚扛起锄头，走了那么不大一会儿。婆娘们一个个就迫不及待地聚到一块，你一言我一语的，谈论起沈沐来。“哎呦，这不是吴家小娘吗？”
闻声瞧去，只见一位大约三四十岁的黑胖女人，正是瘸腿柳木匠的婆娘。此时，柳婆子正歪着冬瓜似的脑袋，向前横了过来。伸出手拦下了，一位低着头默默走路的小娘。
那小娘，正值豆蔻年华。一张鹅蛋似的小脸儿，清秀而不失俊俏。乌黑的长发，用一节艳丽的红头绳，调皮地盘在脑后。想来，若是散开，定会似杨柳低垂，十分好看。清澈的明眸，宛如潺潺流水。湿湿的眼睫毛，让人不觉产生我见犹怜的感觉。恰恰这小娘，又生得一双柳叶弯眉，一张樱桃小嘴，红唇未起却已两靥如花，真是美不可言。
听到有人呼喊自己，小娘有些慌张。愣了一下，连忙停下步来，对着柳家婆娘深深做了一个万福，说道：“二娘。”
“哎呦，吴家小娘不仅人长的俊俏，还知书达理，真是难得。快过来让二娘瞅瞅，怎么几日不见，竟消瘦成这个样子？莫不是小娘心里，还牵过着那个挨千刀的倒霉蛋？听二娘的一句劝。这男人呐，只要是沾上了赌钱，就再也逃脱不掉。今儿是卖屋卖田，明儿就是卖儿卖女。到了最后，闹不好自己的性命，还要搭了进去……”
柳婆子摇动着肥硕的身驱，肥厚的嘴唇上沾着大片大片的口水，嘟嘟囔囔个没完没了。惺惺地摆出一副痛心疾首的样子，让人做呕。
吴家小娘生性温和、心地善良。长到如此年纪，还未曾与别人发生过口角。虽说柳婆子言语尖刻，让人生厌。然而，在小娘心里，这些终究不过是长辈对晚辈的教导。哪怕是有些尖刻，善良的小娘也不想去辩驳什么。只是含着头，静静地站在一旁，好像犯了错误的孩子，怯怯地用青葱似的柔荑，一点一点拨弄胸前的衣扣，天真跳脱又满是可爱。
柳婆子见吴家娘子一言不发，越发来了精神，说道：“小娘啊，听二娘一句劝。那沈三郎，乃是天生的瘟货。出生没多久，就克死了自己的双亲。想想沈家大哥，辛辛苦苦积攒了半辈子，才置办了百十几亩的田产，没享一天清福，就被这瘟货克死了。后来，这瘟货与小娘你订了亲，却又迟迟不肯娶你过门。现在，连祖宗留下的东西也受护不住。听说还要被断了手