学而优则仕，是孔子的学生子夏的语录，因被收入《论语》而流传下来。虽然许多学者认为其原意是学习好了，有了余力就去做官，但人们一般则理解为学习好了，就去做官，或可以去做官。也许是受这种思想的影响，中国的文化人中，大多就以走仕途作为人生理想。而在这条路上，他们走得如何呢？
李白应该是“学而优”者中的杰出代表，他的诗才无论在他所处的时代，还是放到更长的历史范围内比较，都是顶尖的水平。李白热情奔放，个性张扬，按照“学而优则仕”的理论，他骨子里面最深切的愿望就是走上仕途，济世安民，他坚信“天生我才必有用”，而且坚信他能力超群，生来就是谢安式的安邦定国的人物。他一生游历，游历的路线始终没有离开国家的政治中心，为的无非是寻求政治上的机会。可是纵其一生，李白的仕途命运坎坷，可以说基本上没有做过官。
李白并不是没有获得机会，相反，他曾经在唐玄宗身边呆过一年多，而且玄宗十分欣赏李白，还亲自为他调羹，对于一个力图在政治上有所作为的人来说，这是李白一生中最好和最大的机会。可是，直到李白离去，他依然是皇帝身边的一个学文侍从。李白入宫的根本愿望是取得皇上的信任，能担任个真正的一官半职，发挥他自认为卓越的政治才能，可最后以失败告终。究其原因，李白的所谓政治抱负只是他的一厢情愿，在玄宗身边，他最出色的表现就是经常能作出一些华美、脍炙人口的诗文，至于政治才能，玄宗却没有发现。不是唐玄宗有眼无珠，作为一个雄才大略的君主，唐玄宗的政治眼光是十分敏锐的，而他看不出这个杰出诗人身上，有多少政治才能。而且作为文学侍从，玄宗并不是随时可以召见到李白，因为李白的很多时间都用在喝酒上，皇上即便见到他，他大多也是醉熏熏的样子。唐玄宗最后无比惋惜地让李白离开了，临行前送了他一大笔银两。
李白的第二次从政机会是在安史之乱期间。在庐山，李白进入了永王李遴的部队，成为军中幕僚。然而，就像当年在皇宫中一样，在李遴的军中，李白在政治上依然没有什么作为，按照“时势造英雄”的说法，这时候，李白如果真是英雄，该找到用武之地了。可是，除了美妙的诗文，他在这段时间并没有留下更多值得书写的东西。
李白不朽的意义在于他天才的诗文才华，在于他蔑视权贵的独立人格，在于他永不言败的无比信念，而他唯独缺乏的是政治才能。不幸的是，李白偏偏追求的就是做官，做大官，以实现他“济苍生”、“安黎民”的理想。正是现实与理想的严重冲突，造就了李白的悲剧人生。
看来，“学而优则仕”用在李白身上真的不合适。而另一个“学而优”者陶渊明的仕途如何呢？
陶渊明是田园诗派的开创者，按“学而优则仕”的观点，做官是当时文人的入世之道。于是，他做了个小官，但很快因为“不堪吏职”就不干了。几年后，陶渊明又做了彭泽令，结果某一日彭泽来了一位督邮，按规定，陶渊明需着官服并束带去见他，陶渊明觉得甚为不爽，终于放弃了官职，真正归隐了。
归隐后的陶渊明生活虽然贫困，但他的心灵却获得前所未有的解放。在与大自然的亲切对话中，他道出了“采菊东篱下，悠然见南山”这样烩炙人口的诗句，也道出了他在宁静与平和中的独特享受。
与李白的入仕幻想不同的是，陶渊明走上了仕途，但他深感身心疲惫，心灵倍煎熬和委屈，最终选择“不为五斗米折腰”。是对现实生活的逃避，还是追求个性化的生活，我们无需评判，因为从他大量诗文稿传达的信息看来，离开官场的陶渊明确实在心灵上获得了新生，在山水田园间，他逍遥自在，尽情享受，又何乐而不为呢？
李白失败了，陶渊明退出了，再看看另一个文化人柳宗元，他的仕途命运又如何呢？
作为唐宋八大家中的人物，柳宗元无凝是也是“学而优”的杰出分子。20岁那年就中了进士，在“三十老明经，五十少进士”的时代，20岁高中进士，柳宗元当然是学术上的佼佼者。
按“学而优则仕”的传统，柳宗元也自然地走上了仕途。与李白不同的是，柳宗元入仕一个重要的原动力是光耀门庭。柳宗元的祖上是北朝著名的门阀士族，到唐代家族地位还十分显赫，后来因受武则天打击家道中落。对自己出身，柳宗元始终引以自豪，并表现出强烈的重振祖风的意愿。
从做秘书省校外郎开始，柳宗元一步一个阶梯，做到了礼部员外郎，成了一名在皇帝身边工作的高官。在官场的时间长了，柳宗元的视线从书本转到现实生活，他深切认识到唐朝宦官专权和藩镇割据的巨大弊端，逐渐萌发了改革思想。唐顺宗继位后，为改变现状，柳宗元成为永贞革新中革新派的重要一员。应该说，永贞革新是革除唐朝顽疾、起死回生的一次重大机会，在抑制宦官势力和打击藩镇势力上措施是得力的。可惜，改革只维持了一百多天就宣告失败，原因自然是在与保守派的较量中败下阵来。柳宗元的结局是被贬为永州司马，与他一同参加改革和遭贬的还有他的