关于“妓”的含义，在古代的不同时期含义不同。《说文解字》说：“妓，妇人小物也。”《切韵》说：“妓，女乐也。”两相结合，大致能对妓女作一定位，即地位低下，供人取乐之用。当然，由于男人的身份不同，爱好各异，妓女提供的服务也多种多样，由此导致不同类型妓女的产生。同时，妓女为了更好地提供服务，在诗词歌赋及音乐舞蹈诸方面，都要与时俱进，不断满足男人日益增长的精神需求。妓女们通过与男人的言传身教，最终达到教学相长的结果，共同促进了相关艺术的发展，从而形成了与妓女有关的文化。另一方面，妓女尽管从事的是“娱乐”业，但这种娱乐有时是以牺牲妓女的人格尊严以至肉体为代价的，所以最终取乐的是男人，妓女更多地品味的却是生活的辛酸，越到后世越是如此。
§§§第一节妓的种类
根据妓女服务对象的不同，大致可将其分作家妓、官妓及私妓等几种。家妓主要以家内服务为主，包括官妓，这是专门为皇家服务的。官妓供官员职务消费之用，由政府买单，其中服务于军方的叫营妓。后来官妓进入市场，就成为所谓的市妓。再后来私人开始介入以谋厚利，又出现了私妓。开始政府对私妓只收费，不保护。有些私妓为了避税，私下营业，又成了所谓的“暗娼”，这是政府打击的对象。到了晚清，政府受到外来力量的挑战，对私妓收费的同时，也提供服务，对其进行规范化管理，从而出现了“公娼制”。
以上提到的几种妓女，相互之间也有发生交叉的，比如宫妓称作“官妓”也无不可，所以各种妓女的界限也不是很清，这里仅大致分类，以方便介绍。
一、家妓
前已述之，本文家妓包括官妓。就宫妓而言，至少周代已很发达。周公制礼作乐，“乐”是当时政治生活中的一件大事。不但有什么活动要作乐，就是吃饭时，也要有乐舞相伴。有敲钟的，有击罄的，也有伴舞的，这都离不了女人。酒足饭饱之后，如果主人高兴，还可要求性服务。当时有名的几个大人物，都是这方面的高手。楚庄王刚继位时，就是“左手拥秦姬，右手抱越女”；齐景公更厉害，他办公的地方“左为倡，右为优”，男的女的都有；魏王时，讲究五湖四海，他是“楚姬舞于前，吴妹歌于后，越女鼓瑟于左，秦娥泛筝于右”。
秦汉以后，官妓继续存在。比如汉成帝的妃子赵飞燕，就是当时有名的歌星。尤其是汉武帝设立了专门管理乐舞杂技的机构——乐府。乐府的“雅乐”部负责宫廷乐舞、巡行祭祀音乐的管理，“散乐”部负责管理民间杂技乐舞。后者主要功用是娱乐，皇帝尤其喜爱，专门从事这些职业的就是俳优，是从民间挑选而来的。到了唐代，则出现了专门的机构进行培训，这就是所谓的“教坊”。
唐高祖李渊开始实行教坊制度，置内教坊于宫禁之中，专管音乐、歌舞、俳优、杂伎的教习、演出等事务，男女兼用，以女伎居多。到了唐玄宗在位的时候，由于这位风流天子对音乐、歌舞有着特殊的爱好和天赋，宫妓人数大增，教坊最为兴盛。这时候，教坊妓依着色艺的高低，还分成等级。刚刚进入这一行业的民间女子，既要学习琵琶、三弦、箜篌，筝等器乐技术，也要学习歌舞。不过能进入宫中，毕竟非同小可，所以一选上就能称为“奏弹家”，可见这实在是成名成家的终南捷径。有了一点水平的女艺人，则称作“宫人”，这就表示被天子认可了，以后就算一家人了。比宫人更厉害的是“内人”，也叫“前头人”，与皇帝的关系更进一步，因而待遇也提高了，可以住较高档的住室，当时叫做“宜春院”。作为最高级别的艺术家，她们要经常在皇帝面前表演，有时皇帝兴致来了，也可能幸一回两回的。这就更与众不同了，地方官府接到通知后，要给她们家里免费提供住房，另外再特批一定量的土地。据此看来，皇帝不能总是这样随便。如果每个被临幸的艺术家都要特供住房与土地，房价与地皮难免恶涨，实与国计民生大大有害。所以，皇帝也不总在宜春院活动，有时也到“梨园”兼职教练。在“梨园”进修的都是从坐部伎精选而来的高手，所谓坐部伎，指的是唐代一种宫廷宴乐，在堂上表演，规模较小，主要内容是歌颂帝王功德、祝愿君主千秋万岁。由于专为皇帝表演，因而形式华美富丽，技巧要求很高。玄宗自任教练，校正曲音，这些音乐家受宠若惊，逮住机会就向人炫耀，自称“皇帝梨园弟子”？他们的徒子徒孙在感叹生不逢时之后，干脆尊奉唐玄宗为本业“祖师”，余润共沾。
宋代官妓不及唐时发达，但也有一定的规模：尤其到了艺术家皇帝宋徽宗在位的时候，宫妓又有了长足的发展、不过群臣似乎对徽宗的艺术爱好不以为然，总是拿这个问题说事。后来徽宗一生气，就外放了一部分宫妓，据说有2476人之多。徽宗由于不务正业，自己做了金人的俘虏，北宋也灭亡了。但是他的事业在继续，南宋定都临安后，克服种种困难，恢复了官妓，而且水平还有所发展。据《太平清话》介绍，高宗退休以后，他的儿子为了孝敬老子，每次会见都少不了带一班官妓，有下棋的，有讲史的，有说经的