生活上如此简朴，原因之一是学业上的巨大压力，看书都感到时间不够用，女孩几乎都没时间化妆。
哈佛虽然不强调分数，不提倡死读书、读死书，提倡“无压力状态学习”，但哈佛学生必须有足够的知识积累和思考才能在课堂上跟得上教授的思路、参与讨论。
所以对学生而言，每节课前都有大量的课前阅读材料，没有阅读这些材料，就很难听明白老师在讲什么，而且无法参与讨论，而讨论是要计入总成绩的，有的课程课堂参与程度占总成绩的60%。一般来说，每次课前平均约130页的阅读量，属于阅读量中等。阅读量稍小一些，每次课前大约90页的阅读量。如此的阅读量，不熬夜是不能较好地完成学习任务的。学生们平均每天睡眠时间还不到5个小时，因此这里的学生也戏称哈佛就是“炼狱”。
在哈佛你必须“像狗一样学习”。因为能考上哈佛的人都是世界最优秀的人才，对于他们而言优秀已经成为一种习惯，优秀就是他们的一项人生追求，因此进了哈佛的人，除了极少数外，都想走在前面，都想更快地掌握更多的知识。很多学生因此总是自己给自己加压，不断地增加课程。
哈佛大学有一位加德纳教授，他在哈佛读本科的四年中选了一百门功课，而且门门优秀，据说到今天这个选课纪录在哈佛还没有被打破。
有一个中国学生在哈佛动态景观设计专业刚学了一年，就同时攻读信息管理专业的硕士学位。这在很多哈佛人眼里是比赤手爬楼更要命，比赤身狂舞更凸现“个性”的举动，因为哈佛有规定：无论修什么专业，在校期间，只要累计有两门考试不及格，就会被开除。
哈佛的教授经常给学生这样的告诫：如果你想在进入社会后，在任何时候任何场合下都能得心应手并且得到很高的评价，那么你在哈佛的学习期间，就没有晒太阳的时间。在哈佛广为流传的一句格言是“忙完秋收忙秋种，学习，学习，再学习”。
一个哈佛的研究生说：除了星期六外，我一直在学习。我是说，我仅在星期六休息一天，这就是我的学习理念。这一天我要放松，恢复体能。每个人都在学习和读书上投入很多时间，如果因安排不合理而浪费了时间，每个人都会觉得不安。
这样的学习和作息安排使学生没有时间去消遣或从事个人爱好。在残酷的竞争条件下，对于哈佛学子们而言，昔日的成功再也不是吹嘘的资本，落后无异于死亡。紧张的节奏从入学的第一天一直持续到学习的最后一天。这就是哈佛的学风。它也告诉我们成功的人之所以成功，是因为他们都有不为人知的努力，天上不会掉下馅饼。
不要只羡慕成功人士头上的光环，要知道那光环越是鲜亮，意味着他们的付出就越比常人多。哈佛人之所以能够占据美国甚至是世界政坛、法界、商界精英的大多数席位，是因为在哈佛他们曾经洒在书本上的汗水更多、在床上睡觉的时间更少。努力是成功的必由之路，要想拥有更多，你必须付出更多。
哈佛，天堂还是地狱
学习并不是人生的全部，但既然连人生的一部分——学习也无法征服，还能做什么呢？
在哈佛，征服学习是每个人的口号。要想变得强大就需要学习得更多，为此哈佛给学生的课程安排多，而且紧张。哈佛享誉世界的“通才教育”（General Education）的核心课程（Core Column）中，每个哈佛本科生必须修满涵盖8大学科领域、分为7大类的32门核心课程，其目的是帮助学生提高批判性思维能力和想象力，学会发现和鉴别事实真相，坚持对事物进行严谨的分析，能够理性、历史地认识现实问题和道德问题，探求他们所遇到各种情景的最透彻理解，另外练就长时间超负荷学习的毅力，培养哈佛式的学习精神也是其中之一。
哈佛的本科生，每学期至少要选修4门课，一年是8门课，4年之内修满32门课并通过考试才可以毕业。一般而言，学校都要求本科生在入校后的前两年内完成核心课程学习，第三年开始则进入主修专业课程的学习。只有最聪明的天才学生可以在两三年内读完这32门课，一般的学生光应付4门课就已经忙得头昏脑涨了，因为在课堂上教授们讲得飞快，不管你听得懂听不懂，课下又留下一大堆阅读材料，通常有上百页，读不完你根本就完成不了作业。
哈佛大学的上课时间是从上午9点到下午5点，整点上课，中间没有休息时间。学生在选课时，必须注意时间的安排。所以，在校园里很少看到人们站着闲谈，每个人都匆匆忙忙，抓紧时间赶下一节课。